El Antiguo Hogar Infantil Marcolina Fernández Náter 
 

Por Bibiana Hernández Suárez

La fundación del Hogar Infantil Marcola de Fernández Náter surgió de la preocupación del Doctor Manuel Fernández Náter, hijo del insigne asturiano Don Manuel Fernández Juncos, por los niños a quienes el observaba durante sus visitas médicas por beneficencia a la comunidad. Al no haber quien los cuidara, esos niños permanecían amarrados a las patas de camas, sillas y mesas mientras sus madres trabajaban en la fábrica de tabacos La Colectiva. 
El doctor Fernández Náter, persona de gran corazón y alto sentido altruista, al igual que su padre, comunicó la situación a su esposa, doña Marcolina Martínez de Fernández, y a un grupo de damas de San Juan, que posteriormente se reunieron en la residencia de los esposos Fernando Schluter y Elena Cámara de Schluter. En dicha reunión se acordó crear un albergue diurno que atendiera a los hijos de las obreras. En la creación del instituto, se distinguieron varias señoras, entre ellas, doña Mercedes Diaz, la Sra. Villard, la Sra. de Travieso, la Sra. Lugo Viñas, la Sra. María L. de Amy, la Sra. Schluter, y Mrs. Hildreth. La Sra. Schluter fue la primera Presidenta del Hogar Infantil, y Doña Marcolina fue la quinta, y su directora durante tres décadas, hasta su muerte en 1955.

El Hogar fue fundado en 1915, y se utilizó para ello una de las casas que cedió el gobernador Yager, que habían permanecido después de la celebración de la Feria Insular, en el terreno que luego se convirtió en el Parque Muñoz Rivera. Cuando se le indicó a la Junta de Directores del Hogar que debían reubicarse porque el parque iba a ser construido, las obreras de la fábrica de tabacos La Colectiva dejaban sus niños en un salón que la empresa les habilitó con dicho propósito, pero los pequeños no recibían los cuidados necesarios. El edificio de la fábrica de tabacos La Colectiva es hoy el Archivo General y Biblioteca Nacional de Puerto Rico.

La directiva del Hogar le solicitó entonces al Municipio de San Juan la donación de un local. La Moción de Aprobación fue presentada por el Sr. EttienneTotti a la Asamblea Municipal y fue aprobada unánimemente. Se ordenó al Secretario de la Asamblea que redactara una Resolución disponiendo el traspaso de la referida propiedad, siendo ésta sometida a la Asamblea para su aprobación final. En diciembre de 1926 el Hogar fue registrado en Secretaría Ejecutiva de acuerdo con las leyes del país, lo cual le permitió recibir oficialmente un solar de mil metros valorado en catorce mil dólares, en la parada 8 de Puerta de Tierra. El solar estaba ubicado entre la Vía del Tren y un camino sin pavimentar que luego sería convertido en la Avenida Fernández Juncos.

El día 12 de enero de 1927 se dió principio a la construcción del nuevo edificio para el “Hogar Infantil”, frente a la vía del ferrocarril, desde la cual los pasajeros del trolley o la guagua podían ver el progreso de las obras desde el puente San Antonio a “La Colectiva”. El arquitecto Hernando Hernández Batista realizó los planos generales para el edificio del Hogar, siendo el contratista el Sr. Antonio Higuera. La Directiva del Hogar realizó una gran labor para reunir los diez mil dólares necesarios para terminar la edificación, confiando en el buen corazón del pueblo para contestar una circular que distribuyeron solicitando ayuda. A raíz de este esfuerzo, Mayagüez y Ponce llegaron a tener “Hogares Infantiles”, y en Arecibo, un grupo de damas se comunicó con la Presidenta del Hogar Infantil de Puerta de Tierra para pedirle que le enviara copia de los estatutos por los cuales se regían, con la intención de establecer otro Hogar en dicho pueblo.

El domingo 8 de mayo de 1927 se inauguró el nuevo edificio del "Hogar Infantil”. Era grande, cómodo, espacioso, limpio, bien iluminado y rodeado de un agradable panorama. La celebración de la inauguración estuvo muy concurrida y, aunque fue sencilla, se centró mayormente en reconocer con amplitud la gran labor del grupo de damas gracias a cuyo esfuerzo titánico el Hogar continuaba ofreciendo sus servicios. La Sra. Marcolina Martínez de Fernández Náter, llamada cariñosamente “Marcola” por todos y alma del Hogar, comenzó explicando la historia del Hogar Infantil. Luego la Sra. de Pérez Almiroty leyó un informe detallado con los nombres de las mismas damas ya mencionadas que participaron en la primera reunión para acordar la fundación del Hogar y luego formaron parte de su Directiva, luchando por su sostenimiento en momentos de gran necesidad. 

Posteriormente hubo discursos, siendo los más impactantes el del Hon. Emilio del Toro Cuebas y el del Doctor Gómez Brioso. Ambos exaltaron a la Sra. Marcolina como persona buena, leal, sincera, amada y respetada por todos. Y exaltaron su obra no solamente en pro del Hogar sino de instituciones benéficas como el “Comedor Escolar”, el "Zapato de los niños escolares”, el “Ropero de los niños pobres”, y la "Asociación de Mendigos”. También mencionaron a su esposo, Manuel Fernández Náter, llamado cariñosamente Lelín, como líder cívico que a la par con Doña Marcola recaudó fondos para edificar el Hogar ante la premura de su salida del terreno del futuro parque. Después del traslado del Hogar a su nueva sede, el antiguo edificio que ocupaba fue rematado en subasta ese mismo año de 1927.

Ya en 1939 el Hogar estaba pasando por una situación difícil. Atendían niños entre 0 a 6 años de edad mientras sus madres trabajaban. Su Directiva estaba formada por las Sras. y Srtas. María M. de Pérez Almiroty, Presidenta Honoraria; Presidenta, Marcolina de Fernández Náter; Vicepresidenta, Mrs. Burt O. Clark y Mina de Castro; Secretaria, Soledad Rodríguez Pastor; Tesorera, Margot Bernard; y vocales, Clementina Giusti, Iraida García, María Suárez, María Plard de Vázquez, Mrs. Miles Fairbanks, Antonia Vélez López, Paca Boada, Mrs. C. Steele, Ana Méndez, y Carmen Igaravídez. Doña Marcolina exaltaba su labor como grupo y la gran ayuda que le brindaban, incluso apoyándola en tareas que eran su responsabilidad como Presidenta.

El letrero que, en la parte superior de la fachada, lee “Hogar Infantil”, fue regalado por una mujer de exquisito temperamento artístico, doña Isabel Alonso de Mier. Está hecho de mosaicos sevillanos que aún perduran intactos. A las once y media tomaban, en el comedor, su primera comida sólida los niños del Hogar. En el salón de clases, las sillas, de colores vivos, hechas en el Presidio, fueron regaladas al Hogar por la dama dominicana Anita de Peña, quien se encontraba de paso en la Isla y cuyo nombre siempre debe ser recordado con cariño. La pobreza del barrio era atenuada gentilmente en todo el Hogar, por el buen gusto, el orden y la limpieza. 

En 1940 la senadora María M. Vda. de Pérez Almiroty hizo entrega al gobernador Leahy de un memorándum apoyando el proyecto del Senado 228, que disponía se ordene al Comisionado del Interior vender a la Asociación Benéfica Hogar Infantil dos solares comprendidos entre los terrenos donde radica el edificio de dicha Asociación y la Avenida Fernández Juncos:

“Estos terrenos serían dedicados a ampliación del edificio existente, y a parque de recreo para uso de los niños acogidos en la institución y de aquellos residentes en los al rededores ".

El Hogar Infantil albergaba sesenta niños menores de cinco años, hijos de obreras que trabajan en talleres y factorías y están privadas de atenderlos debidamente durante el día. “Si estos terrenos fueren cedidos para otros fines, la capacidad del edificio no podría ser aumentada, y los beneficios que reporta esta Asociación serían limitados de manera definitiva. Hay además, otras razones de gran peso para acceder a la petición de estos solares, siendo la principal de ellas la de que sólo quedaría una salida, a través de las vías del ferrocarril, sitio peligroso para niños de tan corta edad". 

En 1947 el Hogar Infantil se afilió con el Fondo Comunal de San Juan, el cual asumía los gastos de las agencias miembros, excepto mejoras o reparaciones importantes. El Comité de Presupuesto del Fondo Comunal hizo un estudio de gastos anuales con la cooperación de la Directiva del Hogar, y la Sra. Evelyn Paniagua, Secretaria Ejecutiva del Fondo, informó que requería como mínimo $200 mensuales para funcionar. El Fondo Comunal realizaba campañas anuales de recaudación para sus nueve agencias afiliadas. En el caso del Hogar Infantil, se recibía ayuda técnica de varias fuentes: estudiantes de la Escuela de Educación, del Departamento de Economía Doméstica y de la Escuela de Trabajadoras Sociales de la Universidad de Puerto Rico colaboraban con la institución gratuitamente. El personal del Hogar consistía en siete personas: la Sra. Aida J. de Picó, directora; Marina S. de Vélez, encargada de los niños de cuna; Solange Cruz, encargada de los niños mayorcitos; Susana Rivera, encargada de recibir a los niños en las mañanas; Elena Torres, lavandera; Eulalia Almodóvar, cocinera, y Héctor Rodríguez, mensajero.

En 1954, cumpliendo el Hogar Infantil de Puerta de Tierra treinta y nueve años, continuó cumpliendo también su misión social con perseverancia y entusiasmo, aun por encima de la falta de recursos, ofreciendo a los niños cuidados, disciplina, albergue, protección, valores, buenas costumbres y calor humano para su correcto desarrollo físico y emocional. El Gobierno de la Capital no contribuía económicamente con el Hogar Infantil, sino que por medio de la División de Comedores Escolares proveía almuerzos diarios a los niños mayores de dos años. Posteriormente sí comenzó a contribuir con su sostenimiento por medio de una asignación de $100 mensuales. El Hogar Infantil también recibía mensualmente la renta de una casa propiedad del Hogar y las madres obreras que dejaban a sus hijos en el Hogar y los recogían en la tarde, pagaban cinco centavos diarios por niño.

Un médico examinaba a los niños dos veces al mes y había una salita de emergencia y un botiquín en el Hogar, por si algún niño se enfermaba, mientras se le avisaba a la madre y al médico. Estaba prohibido llevar niños al Hogar estando enfermos. Como requisito de ingreso se exigía un certificado de buena salud. El programa diario incluía juegos al aire libre, merienda, pasatiempos, clases sencillas en el salón y una hora de siesta. En ese mismo año el Presidente del Club de Leones de Río Piedras, Doctor Juan A. Bonet, donó chorreras y columpios a la Sra. Adelita Lladó de Rodríguez, Directora de la institución.

Sábado 11 de septiembre de 1965. En esta fecha fue anunciado el cierre del Hogar Infantil Marcolina Fernández Náter, después de medio siglo laborando arduamente en pro de la niñez. La directora del Hogar, Sra. Noemí Sánchez de Castrillo, oficializó el anuncio durante un almuerzo-homenaje ofrecido en el Hotel San Gerónimo a los Sres. Margot y Rodolfo Bernard, colaboradores incansables del Hogar por muchos años, ante representantes de varias entidades infantiles de la zona metropolitana. La Sra. Sánchez se dirigió a los presentes indicando que no era necesario que el Hogar permaneciera abierto, dada la abundancia de entidades benéficas que ya servían a niños y jóvenes. La Secretaria del Hogar, Sra. María P. Vázquez, añadió que también proliferaban los kindergardens, las escuelas maternales y los centros de cuido, por lo cual la Junta Directiva del Hogar Infantil acordó cerrar sus puertas en lugar de incurrir en gastos de remodelación. Lo extraordinario de este cierre fue que el Hogar, el cual fue pionero en la posterior creación de las escuelas maternales, cerró, no por falta de fondos o personal, sino porque cumplió su misión de una manera altamente satisfactoria.

La Sra. María de Pérez Almiroty, Presidenta Honoraria del Hogar, honró la memoria de Marcolina Fernández Náter al expresar que aunque el Hogar cesara en sus funciones, su obra no debía ser olvidada nunca porque ella fue el alma de la institución, lo dio todo por los niños, y más que directora, fue como una madre.

Las instituciones infantiles benéficas representadas en la actividad recibieron donativos en efectivo, y enseres que ya el hogar no iba a utilizar. La señorita Sally Olsen, del Rose of Sharon Home, recibió el equipo de lavandería. Otros representantes lo fueron el Sr. Juan Rafael Wise, del Hogar del Niño, la Sra. de Freitas, del Deborah Home, el Sr. Walter Rivera Díaz, de la Asociación Pro Retardados Mentales, la Sra. Isabel de Atiles Moreau, de la Asociación Pro Niños y Adultos Lisiados, la Sra. Natalia Pérez Stigers, del Pueblo del Niño, el Padre Enrique Méndez, de la Escuela Vocacional San Juan Bosco, la Sra. Dolores M. de Piñero, de la Casa de Salud Rosario Belber, la Sra. de Luis A. Rivera, del Colegio San José de la Montaña, y la Sociedad de Amigos de los Ciegos. Al Hospital del Niño se le equiparon cuatro habitaciones, y una de las salas de dicho hospital llevaría el nombre de Marcolina Fernández Náter.

La Ordenanza Núm. 2 Serie 1989-90, autorizó al alcalde de la Capital de San Juan, a ceder en usufructo al Cuerpo de Bomberos de Puerto Rico, la propiedad denominada Antiguo Hogar Infantil, en Puerta de Tierra y para otros fines. En la actualidad la estación de bomberos de Puerta de Tierra, en San Juan, está utilizando el edificio como almacén.


  Ref.
- EL “HOGAR INFANTIL” DE PLÁCEMES, El Mundo, Enero 24, 1922, P.9
- EL HOGAR INFANTIL Y SU OBRA, El Mundo, Sábado, 5 de julio de 1924, P.9 
- HA SIDO CEDIDO AL “HOGAR INFANTIL” EL SOLAR QUE SOLICITARA ÁL MUNICIPIO, El Mundo Viernes 26 de 
    noviembre   de 1926, P.1
- ESTA NOCHE SERA SANCIONADO EL TRASPASO DE UN SOLAR AL “HOGAR INFANTIL”, El Mundo, Martes, 30 de noviembre de 1926, P.6
- EN CONDICIONES DE RECIBIR EL SOLAR QUE LE FUE CEDIDO ESTA EL “HOGAR INFANTIL”, El Mundo, Martes, 21 de
   diciembre de 1926, P.6
- PROGRESAN LAS OBRAS DEL “HOGAR INFANTIL”, El Mundo, Miércoles 26 de enero de 1927, P.3
- LA INAUGURACION DEL NUEVO EDIFICIO DEL HOGAR INFANTIL EN PUERTA DE TIERRA, El Mundo Miércoles, 11 de
  mayo de 1927, P.14
- EL DR. GOMEZ BRIOSO HACE JUSTICIA A LA PLAUSIBLE MISION QUE SE HA IMPUESTO EL “HOGAR INFANTIL”, El
  Mundo, 13 de mayo de 1927, P. 3
- REMATE DEL ANTIGUO EDIFICIO DEL HOGAR INFANTIL, El Mundo Martes, 24 de mayo de 1927 P.13
- SENADORA PEREZ ALMIROTY FAVORECE Venta de dos solares al Hogar Infantil, El Mundo Miércoles 24 de abril de 1940,
  P.4
- Niños Juegan Mientras Madres Trabajan, El Mundo, Domingo, 15 de octubre de 1950 P.9
- Columpios y Chorreras Leones Regalan a Hogar Infantil, El Mundo, Viernes 31 de diciembre de 1954, P. 17
- Cumplida su Misión, Hogar Infantil Cierra sus Puertas y Dona su Equipo, El Mundo, Miércoles 15 de septiembre de 1965, P.13
- Municipio de San Juan,Título de Ordenanzas, Serie 1989-90, Ordenanza Num. 2 1989-90.