Hotel Normandie
 

El diseño del Hotel Normandie se inspiró en el vapor Normandie, la joya naúticade los astilleros franceses. Lo más impactante y majestuoso del Normandie era su casco, cuya esbelta proa con sinuosas curvas formaban un ángulo agudo que lo diferenciaban de los buques existentes y le daban una forma aerodinámica que, además de belleza, le proporcionaban mayor rapidez en la navegación. Durante el período en que  el arquitecto Francisco Valines Cofresí estuvo a cargo de desarrollar el  Parque Luis Muñoz Rivera, se le comisionó también un anteproyecto para un hotel en el "Barrio San Gerónimo" de Puerta de Tierra. Este anteproyecto se convertiría en manos del arquitecto Raúl Reichard en el Hotel Normandie  y luego construido en 1939 por Félix Benítez Rexach. Este edificio es un excelente ejemplo del estilo Art Deco en la isla.

El Hotel Normandie fue idea original del ingeniero puertorriqueño Félix Benítez. El ingeniero conoció a su futura esposa mientras realizaba un viaje abordo del barco SS Normandie. Como homenaje a su esposa francesa, Luccienne Suzanne Dhotelle, mejor conocida como "Moineau", Benítez decidió construir una estructura que imitara la configuración del  prodigioso transatlántico. Diseñado por el arquitecto Raúl Reichard (1908-1996), el hotel comenzó su construcción en 1938 . La forma del edificio le recordaba la silueta del navío SS Normandie, por lo que Benitez Rexach al notar esto, ordenó al contratista -el ingeniero dominicano José A. Iglesias- que le añadiera tres pisos a la estructural original y además unos balcones, a manera de puentes. (1)

El Hotel Normandie era uno de los pocos hoteles de lujo que existían para ese tiempo en el País. En sus instalaciones se celebraron actividades sociales y políticas que hacieron de este edificio uno de gran valor histórico y sentimental para varias generaciones de puertorriqueños.

Las formas del hotel Normandie representaban el movimiento, el modernismo y la tecnología. El interior estaba decorado con motivos de inspiración egipcia: capiteles de flor de loto, murales con escenas de Egipto y frisos con el motivo de zigzag, todo ricamente policromado y adornado con detalles en pan de oro. Egipto es un tema común de inspiración para el Art Deco. Los salones principales fueron decorados con yesería policromadas, azulejos, lámparas, muebles de caoba, murales, espejos y todo tipo de ornamentación en el estilo Art Deco. La barra en caoba tardó ocho meses en ser tallada. La suntuosidad del Salón de Oro, del Salón de Plata y del Salón Victoria provocaron que el edificio fuese comparado con un palacio. Entre 1939 y 1942, artistas de Francia, España, República Dominicana y Puerto Rico participaron en la ornamentación del Hotel Normandie, cuyo costo se estimó en $2,000,000. La inauguración oficial fue el 10 de octubre de 1942. En su entorno urbano, el edificio se distingue por un imponente letrero de neón que anuncia, fulgurando en todo su esplendor su nombre. 

La planta tiene forma triangular con vértices redondeados. Está compuesto por siete pisos organizados alrededor de un patio interior y un sótano. El vestíbulo era pequeño e incluía al restaurante. En el primer nivel había una piscina, áreas comerciales, cuartos de almacenaje, el vestíbulo principal y una entrada posterior. Del segundo al quinto piso se encuentran las habitaciones, con escaleras y ascensores en las esquinas noreste y sureste. En el sexto piso se hallaba un salón de baile conocido como Salón de Oro y un salón de banquetes conocido como Salón de Plata. También en este piso poseía un comedor con cocina y un salón grande que fue utilizado como casino. El séptimo piso albergaba amplias habitaciones, una cocina y un comedor. En el sótano se encuentraban los cuartos mecánicos. 

El Normandie fue una puerta, un umbral de luces para el delirio ansioso de los bailadores y la rumba sentimental de artistas como Libertad Lamarque, Jorge Negrete, Olga Guillot, Cantinflas, Pedro Vargas, María Antonieta Pons, Toña La Negra y María Luisa Landín. El espacio mágico del Normandie fue escenario también para artistas locales como Ruth Fernández, Myrta Silva, Joe Vallejo, Silvia Rexach, Carmen Delia Dipiní, Tito Enríquez, Rafael Muñoz y José Luis Moneró.

El extravagante comportamiento -para aquella época - en público, de Félix Benítez Rexach y Luccienne Suzanne Dhotelle, alias Moineau, ejercía una inmensa fascinación sobre los huéspedes del hotel del cual eran dueños. Muchos eran los que acudían tan solo para ver cual sería la última ocurrencia de la pareja. Tenía un apartamento en el último piso, el cual utilizaban cuando regresaban a la isla de sus viajes por el Caribe y el Mediterráneo. Moineau era una mujer excéntrica que escandalizó a las damas de la sociedad capitalina con su forma de ser: usaba pantalones, fumaba y bebía; vivía con la misma intensidad de otros seres destructores de los arquetipos femeninos, como María Félix y Edith Piaf. (2)

Luego de ser cerrado y abandonado en la década del sesenta, el edificio fue embargado  en 1976 por el Servicio federal de Rentas Internas. El hotel Normandie fue restaurado a principios del  1990.  El hotel Normandie cerró sus puertas en 1998 tras haber sufrido cuantiosos daños a consecuencia del azote del huracán Georges. En aquel momento Unanue y su socio Andres ''Bubo'' Gomez, principales ejecutivos de Normandie Limited Partnership (NLP), habían decidido no invertir en repararaciones pues habían sufrido pérdidas millonarias en los últimos años. Litigios legales entre la Corporación para el Fomento Económico de la Ciudad Capital (COFECC) y Borinquen Hospitality and Investment Group (BHIG) mantenían cerrado el hotel. El pleito entre BHIG (dueña del hotel) y COFECC se remontaba a 1997, cuando la segunda entidad demandó por el cobro de un prestamo de $2.5 millones paralizando la subasta publica de la propiedad. El préstamo provenía de fondos federales que exigían proteger el pagaré. Según dijeron en ese entonces, mantendrían la propiedad cerrada hasta tanto se resolviera el litigio  o apareciera un comprador dispuesto a pagar un precio razonable por el hotel. 

Así permaneció por varios años, hasta el 2005 cuando reabrió sus puertas luego de una extensa y costosa remodelación que conllevó una inversión de $7 millones. Las obras de renovación incluyeron la instalación de dos grandes acuarios que proporcionarían un toque de mar al nuevo Atrium Café, además, en todas las habitaciones los huéspedes contarían con una espaciosa área de trabajo con escritorio y conexión de banda ancha a internet. 
 
Caribbean Property Group, inversionista institucional de los Estados Unidos especializado en invertir y administrar bienes raíces a nivel internacional, adquirió el Normandie en el 2006 por 34 millones de dólares y sus planes iniciales eran renovar la propiedad y convertirla en una lujosa hospedería cuatro estrellas, bajo la marca W Hotels. Pero el negocio no se concretó, y según las fuentes optan por traer a Puerto Rico a Thompson Hotels, una cadena que se destaca por manejar hoteles de lujo con estilos sofisticados y alto servicio. 

 En el 2012 Enrique Calderón Planellas, quien trabajó para Andrés “Bubo” Gómez, uno de los propietarios junto a Frank Únanse del Normandie, propuso que se debía recuperar la estructura por el gobierno bajo la fórmula de expropiación de fin público. Planteó la posibilidad de crear una alianza público-privada para promover el turismo de la salud en Puerto Rico, crear la primera hospedería dirigida a la salud de la tercera edad y gerontología en todas sus ramas. 

El hotel Normandie fue comprado en subasta en agosto de 2013 por Interra Capital Group, una compañía de desarrollo de bienes inmuebles con sede en Houston, Texas. La empresa planificaba invertir más de $40 millones en la restauración de toda la estructura. La transacción fue mediada por NAI Puerto Rico en conjunto con las oficinas la firma CBRE Hotels en Nueva York y sus nuevos dueños en Houston. 

En el 2016 es ofrecido nuevamente en venta. Newmark Grubb Caribbean, contratada para conducir la oferta.  La oferta de venta destaca los incentivos que se pueden conseguir de los gobiernos estatal y federal de obtener la estructura, entre ellos de la Compañía de Turismo, que otorga exenciones contributivas o créditos por inversión. Por ser una estructura histórica, el hotel es igualmente elegible para recibir créditos contributivos federales montantes al 20% de los costos de renovación.

A lo largo de los años, se han mencionado dos particularidades de esta propiedad que los inversionistas y hoteleros han considerado verdaderas limitaciones: lo reducido de su espacio para estacionamiento y la falta de un acceso amplio a la playa.
No obstante, el ayuntamiento ha estado dispuesto a ofrecer, a cambio de un alquiler, un terreno aledaño al parque Sixto Escobar para la construcción de un estacionamiento soterrado con una azotea a modo de plazoleta, que esté abierta al público.  

La escala del Normandie y su estilo arquitectónico lo distinguen como un hito en la entrada a la isleta de San Juan. El Hotel Normandie fue incluido  el 29 de agosto de 1980 en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

(1) "Durante una de varias conversaciones que sostuve con el arquitecto Raúl Reichard durante la década de los años ochenta del pasado siglo me aclaró que nunca fue su intención que el edificio asemejara un crucero. La morfología del edificio fue explicada por su diseñador corno el resultado directo de la forma del solar". Arleen Pabón Charneco/ La arquitectura patrimonial puertorriqueña y sus estilos, 2010

(2) "Este tipo de existencia fue perfectamente ejemplificada por el dueño del hotel, el ingeniero Félix Benítez Rexach y su esposa Luccienne Suzanne Dhotelle, también conocida como Moineau. Los esposos Benítez son posiblemente los únicos locales que participaron en los círculos cíe lajcunessc dorée europea de aquellos tiempos". Arleen Pabón Charneco/ La arquitectura patrimonial puertorriqueña y sus estilos, 2010

  Fuentes
- Archivos históricos en la gerencia del Hotel Normandie.

- Jerry Torres Santiago Ph.D. La Invención de los Umbrales del Edén: Imágenes , Arquitectura
  y Contexto en el Desarrollo Hotelero de San Juan.

- Álbum de Oro del Hotel Normandie de 1954, National Realty and Publicity Agency, Colección  Puertorriqueña UPR.

- Un paso al frente para la venta del Normandie,jueves, 19 de noviembre de 1998, El Nuevo Día

- Mentís al final el litigio por el Normandie, martes, 2 de marzo de 1999, El nuevo Día

- Reabre el Normandie, 30 de diciembre de 1999, El Nuevo Día

- Tras los pasos del hotel Normandie,  16 de mayo de 2000, El Nuevo Día

- Paralizadas las negociaciones del Normandie, 28 de diciembre de 2000, El Nuevo Día

- Transformado el Normandie, 5 de mayo de 2005, El Nuevo Día

- Con nuevos dueños el hotel Normandie, 16 de agosto de 2013, Noticel 

- Estacionamiento soterrado para el hotel Normandie, 24 de julio de 2014, Caibbean Business

- De venta en venta la historia del Normandie, 31 de agosto del 2016, El Vocero