Don Rafael Cepeda fue un brillante y prolífico compositor, músico, director y folclorista auténtico por excelencia. Un genuino patriarca que cultivó, defendió y expuso la música y los bailes de la Bomba y de la Plena en su máxima expresión folclórica en Puerto Rico, el Caribe, Latinoamérica, Estados Unidos, Europa y el mundo. "El mejor folklorista del mundo", según el Smithsonian Institute es don Rafael Cepeda, padre de la bomba y plena.

Rafael Cepeda Atiles nace el 10 de julio de 1910, en el ranchón "Carolina" en el barrio Puerta de Tierra de San Juan, Puerto Rico. Producto de la unión entre Leonor Atiles del Valle, oriunda de San Juan y Modesto Cepeda, natural de Santurce (1). Rafael Cepeda cursó sus estudios primarios y secundarios en el Colegio San Agustín de Puerta de Tierra.

En el año 1932 contrae nupcias con Doña Caridad Brenes, oriunda de Humacao. Establecieron su hogar en la barriada Melillas de Santurce. Procrearon doce hijos: Rafael Jr., Orlando y Luis Daniel- hoy -fallecidos, Modesto, Lucía,  Carlos, Petra, Mario, Daniel, Roberto, Inocencia y Jesús. Todos sus hijos heredaron y han mantenido viva la tradición musical afroantillana, convirtiéndose en verdaderos exponentes de este género del folclor puertorriqueño. Doña Caridad Brenes se destacó como una gran bailadora de Bomba y Plena, además de hábil diseñadora de los ajuares típicos utilizados en las presentaciones de estos bailes.

En su trayectoria personal ha probado suerte en diversas ocupaciones: beisbolista, boxeador aficionado, trabajador de mantenimiento en el hipódromo, carpintero...

En el plano musical, en el 1940 Rafael Cepeda forma su primer conjunto de Bomba y Plena, "Grupo ABC", junto a varios amigos, el cual hizo varias presentaciones en el programa radial "Tribuna del Arte", del Sr. Rafael Quiñones Vidal. Tocaban plenas, con acordeón, guitarra, panderos y güiro. Todos los músicos del grupo hacían la presentación vistiendo gabán. 

En 1953 organizó la agrupación familiar "Grupo Folklórico Trapiche". En el 1954 formó parte del grupo "Los Caballeros de la Bomba". Para el 1956 intervino en la obra "Vegigantes" (de Francisco Arriví). Presentó espectáculos artísticos en la mayoría de los hoteles de San Juan: Normandie, San Gerónimo Hilton, Caribe Hilton, Americana, Flamboyán y otros.

La agrupación, además, figuró en varias películas: "Carnavales del Caribe"(1961), "Felicia"(1963) y "Mientras Puerto Rico Duerme"(1964) y "Experiencia en Puerto Rico" con Tony Aguilar. En el 1965 su agrupación formó parte del elenco en la película filmada en la República Dominicana, "Caña Brava", con la participación de los dominicanos Roxana Bellini y Fernando Casado; el mexicano Javier Solís y el puertorriqueño Braulio Castillo.(2) También participó en el Conjunto de Manuel Jiménez "Canario" (1966).

Mas tarde otros parientes se unieron a la organización, la cual se convirtió entonces en el famoso "Ballet Folklórico de la Familia Cepeda".

Grabó varios discos de Bomba y Plena en los años 70: "Don Rafael Cepeda Patriarca de la Bomba"y "Así es la Plena". Centenares de sus composiciones han sido grabadas por agrupaciones de artistas de Puerto Rico y el exterior, de todas ellas las de mas éxito: la plena "El Bombón de Elena", "A la Verdegué" y el aguinaldo "Flores de Amistad". De el género musical son cubano compuso unos cuantos, "Con mi torito" y "A mi negrita le gusta el son" fueron grabados por Johnny el Bravo. Celia Cruz y Rolando la Serie incluyeron varias de sus composiciones en sus repertorios.

Entre los reconocimientos otorgados a su gestión musical podemos mencionar: El National Heritage Fellowship Award, un galardón conferido por el National Heritage Hall of the World, del Smithsonian Institute (Washington D.C.) por la excelencia y dedicación alas tradiciones de su pueblo (1983), el documental Don Rafael Cepeda: Patriarca de la Bomba y la Plena (producido por el Instituto de Cultura Puertorriqueña en el 1986), homenaje por sus aportaciones al desarrollo de la música floklórica (XXV Fiestas de la Música Puertorriqueña, 1991)...

Don Rafael Cepeda, El Roble Mayor, Patriarca de la Bomba y Plena, Falleció en Carolina, el 21 de julio de 1996. Poco tiempo antes, la Legislatura de Puerto Rico le había rendido homenaje y asignado una pensión vitalicia en reconocimiento a su valioso legado cultural. Fue sepultado en el Cementerio de Villa Palmeras.

Discografía - 

“El Roble Mayor” ( Balele, HC010CD ), 1996 . Con el Grupo Folklórico Experimental Bombalele de Los Hermanos Cepeda. 

 Principales intérpretes de su música 

Cortijo y Su Combo en voz de Ismael Rivera: “El bombón de Elena”, primera grabación en la discografía de esta legendaria agrupación ( Seeco / Tropical, 1957 y, segunda versión, Coco, 1974 ), “Juan José” ( 1958 ), “Cuembé” ( 1959 ), “Madame Calalú” y “Mofongo pelao” ( 1960 ). 

En voz del colombiano Nelson Pinedo: “Micaela” y “Zumbador” ( Seeco, 1957 ) 

Roberto Faz: “El bombón de Elena” ( Panart, 1958 ) 

El Gran Combo con Joseíto Mateo: “A la verdegué” ( Gema, 1962 ) 

Los Alegres de Hato Tejas: “Flores de amistad”, aguinaldo ( Gema, 1964 ). 

Machito & His Afrocubans en voz de Graciela: “Llegó Totó” ( Seeco, 1965 ). 

Johnny «El Bravo» López & Orquesta en voz de Toñito López: “Mulato se acabó”, salsa ( Velvet, 1969 ). 

Rafael Cortijo & Kako con Chivirico Dávila: “A la verdegué”, “La madama” y “Juan José” ( Ansonia, 1970 ). 

Johnny Albino y Su Trío: “Flores de amistad” ( Stardust, 1970 ). 

Súper Combo Caracas: “La madama”, “El bombón de Elena” y “Juan José” ( Karibe, 1972 ). 

Los Pleneros del Quinto Olivo: “El divorcio de Tomasa” (Joy, 1985 ). 

Jesús Cepeda & Grupo ABC: “El reloj” ( RMM, 1985 ). 

Grupo Atabal: “Anaizo” y “Umblina Umblé”, bombas ( Musicaribe, 1986 ). 

Grupo Plenarium: “Mil felicidades” ( Tropix Music, 1997 ). 

Los Alegres de Borinquen: “Flores de amistad” ( Querubín 1998 ). 

(1) Entrevista a Rafael Cepeda, por Gustavo Batista, 2009.
(2) Ídem