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José Luis Vélez Camacho
(Píchual)
 Por
Bibiana Hernández Suárez
La Brigada de Puerta de Tierra, o Brigada PDT, es uno de los mayores logros que ha podido ver el barrio de Puerta de Tierra en tiempos recientes, y su vicepresidente, José Luis Vélez Camacho, fue uno de los pilares más sólidos en su desarrollo y funcionamiento.
Píchual, como lo llamábamos todos cariñosamente, nació en Santurce el 7 de septiembre de 1958. Fueron sus padres don Juan Vélez, empleado de mantenimiento municipal natural de Manatí, y doña María Verónica Camacho, ama de casa natural de Toa Alta. Fue el tercero de siete hijos, cinco hermanos y dos hermanas; tuvo tres hijos y una hija (qepd), y cuatro nietos.
Píchual llegó a Puerta de Tierra a los siete años. Estudió en las escuelas Brumbaugh y Cordero. Se graduó de Escuela Superior en la Central High School de Santurce, y posteriormente realizó estudios en el EDP College, graduándose en Programación de Computadoras. Un dato gracioso que cuenta su hermano, el pastor Benjamín Vélez, es que el apodo de “Píchual” surgió en la Brumbaugh. El papá de Píchual lo llamaba “Cheíto”. Pero en la escuela, Miss Andino, la profesora de Inglés, era perfeccionista y quería que Píchual pronunciara correctamente la palabra “picture”, pero la pronunciaba “pítchul”. Con el tiempo dicho sonido se fue convirtiendo en “Píchual”, y así lo siguieron llamando sus amiguitos.
Desde el 2015, cuando en Puerta de Tierra comenzó un movimiento gentrificador unido a la construcción del proyecto Paseo Lineal, el barrio sufrió muchas arbitrariedades. Todos los vecinos se movilizaron de manera firme para defender y apoyar su comunidad, y entre ellos, Píchual. Recordando sus experiencias durante esa etapa, Píchual nos indicó: “Lo que me motivó fue que querían talar la naturaleza de nosotros, habiendo vegetación, palmas, animalitos acuáticos, jueyes, aves, corales y peces. Me sentí muy deprimido, pero seguí luchando por nuestra comunidad y por la villa pesquera, la Coal, contra el Paseo Lineal, porque éste hacía daño no sólo a la naturaleza sino a la comunidad, ya que cambiaron toda la vida del barrio. Cambiaron el tráfico, poniendo en peligro la vida de nuestros residentes. El Gobierno actuó de modo arbitrario pero nuestra protesta fue pacífica. Desde mucho antes nos habían prometido un residencial nuevo y eso nunca sucedió. Años más tarde hicieron un proyecto nuevo de residenciales con la promesa de que sería para nosotros poder regresar a nuestro barrio, ya que nos habían removido por todo ese tiempo. Al final hicieron el proyecto, pero privado, lo cual nos impidió acceder a él, a causa de nuestra economía, entre otros requisitos.”
Píchual viajó con la Brigada de Puerta de Tierra exhibiendo el Museo Histórico y de la Comunidad de Puerta de Tierra, proyecto mayor de dicho grupo, el cual posee una gran colección de arte, memorabilia, escritos y visuales sobre nuestro barrio, su identidad, su gente, y su posible desaparición. Fue Píchual el artesano creador de la maqueta en madera del Edificio Infanzón, copia exacta a escala del lugar que le fue prometido a la Brigada como sede fija para el museo. Esta pieza única se encuentra incluida en la exhibición como recordatorio de que nunca se concretó dicha promesa, por lo cual el museo es itinerante y exhibe en diferentes ciudades.
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Integrantes de la Brigada de Puerta de
Tierra, durante la apertura del museo
Histórico y de la Comunidad de Puerta de Tierra, en el Storefront
for Art and Architecture of New York. Foto: Hatnim
Lee. 2019 |
En cuanto a su envolvimiento con la Brigada de Puerta de Tierra, Píchual nos indicó: “La Brigada de Puerta de Tierra estaba recién formada. Me les acerqué e ingresé. Fue algo espontáneo. Colaboré hasta que, en la medida de los años y todo el trabajo forzoso y la dedicación mía hacia el residencial Puerta de Tierra, obtuve la posición de vicepresidente. Fue una experiencia extraordinaria con la Brigada, compuesta por niños y jóvenes del barrio, pero también nos ayudaban personas de otros sitios. Entre varias actividades que organizó la Brigada, por ejemplo, el Pintatón realizado en octubre del 2019 para embellecer las calles del barrio, fue sugerido por mí a la Brigada; luego hablamos con los comerciantes y ellos estuvieron de acuerdo y se pudo realizar con la participación de mucha gente del barrio junto a personas interesadas que residen en otros lugares. Así pasó con Plaza Vivero. Me surgió la idea por la necesidad del barrio, ya que removieron a la gente y los pocos que quedaron no tenían a quién recurrir para sus remedios naturales. Entonces creamos el vivero con plantas medicinales y yo mismo lo atiendo personalmente a diario. Seguiremos luchando junto con la Brigada hasta el fin, por obtener nuevamente residentes que sean del barrio, especialmente aquéllos que aún esperamos volver algún día, como se nos prometió. Seguiremos luchando hasta obtener la recuperación de la comunidad, para hacerla mejor.”
Además de ser vicepresidente de la Brigada PDT y encargado de Plaza Vivero, Píchual también fue Capellán, fue parte del Consejo Comunitario de Puerta de Tierra, parte de los grupos Aquí Vive Gente y Puerta de Tierra No Se Vende, y representó a nuestro barrio en una actividad escolar a nivel isla sobre el cambio climático, celebrada en el Parque Muñoz Rivera. Fue el portavoz mayor de todos los movimientos surgidos a favor del barrio, precisamente por su condición de desplazado. Cuando sacaron a las personas que vivían en el residencial Puerta de Tierra para luego demolerlo, Píchual pudo haberse desentendido de la situación, pero no lo hizo. Nunca nos dejó a un lado ni nos olvidó. Siempre continuó luchando de manera pacifista pero firme por justicia para los puertaterrenses, a pesar de ya no ser residente. Y aunque lamentablemente falleció el 21 de julio de 2026, nos dejó uno de los mayores legados que nuestro barrio nunca olvidará: sus grandes valores sociales y humanos y su incansable gesta. Por tal motivo Puerta de Tierra siempre le quedará inmensamente agradecida.
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