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Summer G. Whittier. Administrador de Asuntos de Veteranos ha proclamado el próximo 10 de noviembre como el “Veterans Administration Open House Day”. En ese día todas las instalaciones de la Administración de Veteranos a través de los Estados Unidos, así como en Puerto Rico, serán abiertas al público con el fin de que se observen las facilidades y se relacionen con los servicios con que cuenta esta Agencia para servir a los veteranos y sus dependientes. En Puerto Rico, la administración de Veteranos le presta servicios a aproximadamente 120,000 ex-combatientes de la Guerra Hispanoamericana, Primera y Segunda Guerra Mundial y del conflicto de Corea y sus dependientes. Las oficinas principales de la Administración de Veteranos en la Isla están instaladas en un edificio de cuatro plantas localizado en la avenida Ponce de León 520, Puerta de Tierra, que 1e costó al Gobierno Federal $735,000, y en el cual se ha in vertido más de medio millón de dólares en equipo.
Administración de Veteranos funciona además el Hospital San Patricio con capacidad para 200 camas de Medicina y Cirugía General. Tiene también esta Agencia una Oficina de Contacto que ofrece orientación y servicios a los veteranos y sus familiares en la ciudades de Ponce,Mayagüez, Arecibo y Cayey.
Entre los servicios que ofrece esta Agencia a aquellos beneficiarios en la Isla que se encuentran elegibles de acuerdo con las leyes promulgadas por el Congreso de los Estados Unidos se incluyen los siguientes: Servivios de Hospitalización, Tratamiento Médico de Dispensario, Servicio Dental, Pensiones y Compensaciones, Servicios Educativos y Vocacionales, Servicios de Préstamos para hogares y seguros.
La idea de conceder beneficios a las personas que sirvieron en las Fuerzas Armadas y a los familiares de aquéllos que no regresaron, tuvo su origen en los tiempos coloniales. La primera legislación con estos objetivos fue aprobada en 1636. Al ocurrir la integración nacional en 1776, ya el concepto de beneficios a veteranos estaba firmemente establecido, y de hecho uno de los primeros actos del Congreso de los Estados Unidos fue aprobar una Ley Federal de pensiones.
Bajo las disposiciones de esta primera ley, el funcionario encargado de esta instrumentalidad lo fue el Secretario de la Guerra, pero el Congreso retuvo la facultad de determinar qué personas eran elegibles a los beneficios de pensión. En el 1819 el número de pensionados era tal que el Congreso delegó todos los poderes relativos a pensiones al Secretario de la Guerra. El 2 de marzo de 1833 se estableció finalmente el Negociado de Pensiones, adscrito primeramente al y luego al Departamento de lo Interior en 1849.
Los beneficios de servicios médicos comenzaron en los primeros días de la Guerra Civil, cuando el Secretario de la Guerra nombró una Comisión Sanitaria en 1861, para estudiar los problemas médicos y de hospitalización a los ex-soldados de las Fuerzas Armadas de la Unión. Esta Comisión encontró necesario proveer asistencia médica a los soldados licenciados por enfermedades y lesiones incurridas en servicio, ya que los reglamentos del Ejército impedían tales servicios una vez los hombres hubiesen sido licenciados. A la terminación de la Guerra Civil se hizo imperativo el cuido domiciliario a ex-soldados incapacitados y los problemas económicos inherentes a la adaptación civil. Esto trajo como resultado el establecimiento de Hogares Nacionales para Soldados Voluntarios incapacitados, y actualmente existen un número de ellos en la Nación, y en los cuales veteranos incapacitados de todas las guerras reciben cuido y tratamiento médico.
En el año 1917 los Estados Unidos participó en la Primera Guerra Mundial. Meses más tarde el Congreso creó un sistema de beneficios totalmente nuevo para los que sirvieron en dicha guerra. Este nuevo sistema incluía beneficios de compensación, seguro, subsistencia para los familiares de hombres en servicio activo, y beneficios de rehabilitación vocacional para los incapacitados.
Al Negociado de Seguros por Riesgos de Guerra del Departamento del Tesoro le fue encomendada la misión de administrar estos beneficios, con la excepción del programa de rehabilitación vocacional, que estuvo bajo la jurisdicción de la entonces recién creada Junta Federal de Instrucción Vocacional. El Servicio de Salud Pública también intervino en los exámenes físicos a veteranos que solicitaban compensación, rehabilitación vocacional, tratamiento médico y hospitalización.
El Negociado de Pensiones del Departamento de lo Interior continuó atendiendo los casos de pensiones de veteranos de guerras anteriores a la Primera Guerra Mundial, así como las pensiones de sus dependientes. El cuido domiciliario a veteranos continuó asimismo bajo la jurisdicción de la Agencia de Hogares Nacionales.
A la terminación de la Primera Guerra Mundial, el número de veteranos aumentó en forma considerable al extremo de que la labor de atender a todos los beneficios de veterano», hasta entonces repartida entre varias agencias, resultaba inadecuada, en particular el sistema de atención médica. El problema se agudizó en tal forma que en 1921 el presidente Harding nombró una Comisión para que estudiara los diversos problemas. La Comisión recomendó la consolidación de poderes, funciones y responsabilidades de las tres agencias que hasta entonces entendían en los asuntos de beneficios a veteranos. Como resultado de estas recomendaciones el Congreso estableció el Negociado de Veteranos de los Estados Unidos.
Este Negociado asumió las funciones del Negociado de Seguros por Riesgos de Guerra, que quedó abolido, así como las funciones de la Junta Federal de Instrucción Vocacional, y la labor que en cuanto a veteranos realizaba el Servicio de Salud Pública. El Negociado de Pen- siones y los Hogares Nacionales, sin embargo, continuaron funcionando independientemente. El Negociado de Veteranos de los Estados Unidos realizó sus funciones conferidas por nueve años bajo la dirección del general Frank T. Himes.
Finalmente, en julio 3 1930, el Congreso pasó una ley autorizando al Presidente a “consoli- dar y coordinar las actividades gubernamentales que afectaran a los veteranos de guerra. Como consecuencia de este mandato legislativo el presidente Hoover creó la agencia que hoy conocemos como la Administración de Veteranos, y a virtud de Orden Ejecutiva de julio 21 de 1930. Esta agencia federal subsiste, y es la que tiene jurisdicción exclusiva en todos los asuntos relacionados con toda clase de beneficios a veteranos y sus dependientes, entre otros, com pensación, pensión, ayuda educativa, rehabilitación vocacional, préstamos para hogares, seguros, beneficios por desempleo, hospitalización, cuido domictliario, etcétera.
En agosto de 1945 el enton ces administrador, general Ornar Bradley, consiguió la aprobación de la Ley 293, Congreso 79, que estableció el Departamento de Medicina y Cirugía, dentro de la propia Administración de Veteranos, para proveer los mejores servicios médicos de la Nación a todos los veteranos.
A virtud de la Ley 28, todos beneficios mencionados fueron extendidos a los que sirvieron en el Conflicto de Corea.
En Puerto Rico los exámenes médicos y servicios de hospitalización a veterano» estuvieron a cargo del Servicio de Salud Pública hasta el año 1921, cuan se estableció el Negociado de Veteranos de los E.E. U. U. una suboficina en Puerto, adscrita a la Oficina Central de Washington D. C, con funciones administrativas y médicas muy limitadas. El primer director del Negociado de Veteranos en Puerto Rico lo fue el doctor V E. Watkins quien fue sustituido por el doctor M. Garrido Morales alrededor del 1926. Cuando se creó la Administración de Veteranos en 1930, continuó el doctor Garrido Morales como su Director Local hasta el año 1943. El doctor J. Serra Chavarry fue luego nombrado Director, cargo que desempeñó hasta abril 30 del 1959. Durante la incumbencía del doctor Serra Chavarry la Administración de Veteranos asumió el control y administración del Hospital San Patricio desde noviembre 1946. Actualmente dirige la Administración de Veteranos en Puerto Rico el señor D. F. Peppers.
Durante los últimos once años la Administración de Veteranos en Puerto Rico ha hecho desembolsos y ha incurrido en otros gastos montantes a $487,517 688. Los desembolsos por servicios prestados a sus beneficiarios y otros gastos durante el año fiscal que terminó en junio 30 del año pasado, alcanzaron a $48,413,116.00 distribuidos de la siguiente manera:
Pensiones y Compensaciones $17,017,049 00; Veteranos en Adiestramiento $19 394,101 00; Instituciones Educativa» $269,- 592 00; Préstamos Directos 83,167,981.00; Servicios Médicos y Dentales Prestados por médicos particulares $42,422 00; Servicios de Hospitalización por Hospítale» bajo contrato $3.634,297.00. Salarlos y otros gastos administrativos incluyendo San Patricio $4.190.831.00; Otros gastos $696.841,00.
En la actualidad la Admistración de Veteranos tiene 25 hospitales bajo contrato en la isla y dos en Islas Vírgenes, 21 de estos hospitales son para el cuidado de pacientes con enfermedades de medicina y cirugía general, dos para enfermedades pulmonares y dos para condiciones mentales. Estos hospitales admitieron durante los últimos seis años un total de 70,803 pacientes.
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