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Las
propuestas privatizadoras para los muelles en el sur de la
isleta de San Juan traerán cambios en el ecosistema costero del
área, el acceso vehicular, los servicios públicos y la vivienda
accesible, según vecinos y expertos.
Centro de Periodismo Investigativo
16 de febrero 2023
Por Rafael R. Díaz Torres
La construcción de un
paseo marítimo, un parque de aventuras ecológico, una playa
urbana, artesanías, arte callejero, y una “oferta de comida
auténticamente chinchorrera” (authentic chinchorro dining
offering) son parte de lo que se propone construir en los
muelles 6, 7 y 8 de la Bahía de San Juan, que están en zona
inundable, según los mapas de la Agencia Federal para el Manejo
de Emergencias (FEMA).
El arrendamiento de los muelles 6, 7 y 8 — conocidos como Bahía
Urbana — que el Gobierno de Puerto Rico otorgó a la compañía
Funco LLC por al menos 20 años no solo dejará en manos privadas
todos los muelles de la Bahía de San Juan, sino que también
alterará el paisaje, la infraestructura y la narrativa cultural
del área portuaria, según se evidencia en los documentos
producidos por IDEAS, la firma de diseño estadounidense
contratada para trabajar los cambios propuestos.
“Estamos seguros que este desarrollo establecerá un nuevo
estándar dorado sobre lo que son las narrativas culturales, al
tiempo que redefine lo que un destino portuario puede llegar a
ser”, expresó la empresa a través de un comunicado redactado por
Bob Allen, Chief Storytelling Officer de IDEAS, quien trabajó en
Disneylandia y ahora se encarga de desarrollar narrativas que
capten la atención y provoquen fascinación sobre los negocios de
los clientes de esta compañía.
Además de los muelles 6, 7 y 8, hay otros dos proyectos que
implican profundos cambios a la infraestructura del Viejo San
Juan: la construcción de un hotel Hard Rock de cara a la bahía,
detrás del Departamento de Hacienda; y la remodelación de los
muelles 9 y 10 para yates de lujo.
Asimismo, el Gobierno anunció en agosto de 2022 una alianza
público privada por 30 años con el fin de modernizar los muelles
1, 3, 4, 11 al 14 y Panamericanos I y II.
Puerto Rico para turistas con prisa
El propulsor del proyecto en los muelles 6, 7 y 8 y presidente
de Funco LLC, Jacobo Ortiz Blanes, indicó que la atracción está
dirigida principalmente a los turistas que llegan en cruceros y
que no tienen mucho tiempo para conocer lugares icónicos de
Puerto Rico como El Yunque, las playas y las plazas de mercado.
La inversión privada para este proyecto será de $118 millones.
El gobernador Pedro Pierluisi aseguró en conferencia de prensa
al presentar y avalar el proyecto que el Viejo San Juan recibe
anualmente más de tres millones de visitantes residentes de
Puerto Rico y más de cuatro millones de turistas.
Aunque el enfoque de este proyecto de Funco LLC es construir
infraestructura que amplíe la oferta de entretenimiento,
comercio y turismo en estos tres muelles, personas entrevistadas
por el Centro de Periodismo Investigativo (CPI) que viven allí o
que han estudiado la transformación histórica y la ecología de
esta zona coinciden en que los cambios tendrán un impacto
negativo en el Viejo San Juan, así como en Puerta de Tierra y
partes de Santurce.
Cambios que conllevan impacto ambiental en la zona
A juicio de la geomorfóloga costera, Mayra Román Rivera, algunas
de las estructuras propuestas por Funco, como las islas
flotantes, un bosque y una “playa urbana” traerían cambios a las
especies marinas y los ecosistemas de la bahía de San Juan. A la
científica puertorriqueña, le preocupa la construcción de este
tipo de estructuras en un área que ya es inundable y propensa a
eventos de marejadas fuertes.
“Lo de las islas flotantes, a mí no me hace sentido. El concepto
que yo conozco de geomorfología costera, de islas flotantes, son
islas que tú haces con vegetación. Por ejemplo, pones bambú o
algún tipo de vegetación y la idea es conservación. Pero eso
también trae un montón de problemas porque traes especies que
son invasivas, destruyes los ecosistemas cercanos”, explicó
Román Rivera.
Por su parte, Ortiz Blanes aseguró que las islas flotantes serán
seguras ya que estarán en barcazas no permanentes sobre el mar.
Afirmó que la construcción de un bosque urbano simulando El
Yunque que tendrá un “río” entre medio tampoco afectará
adversamente el área.
No obstante, la compañía todavía no ha iniciado las
declaraciones de impacto ambiental. El empresario dijo que esa
gestión, así como otros permisos, se trabajarán a partir de
marzo.
“Los muelles 6, 7 y 8 han sido altamente impactados a través de
las décadas. Nosotros no estamos impactando el ecosistema allí
porque aquello ya ha sido altamente impactado”, expresó Ortiz
Blanes al CPI en referencia a la zona que se accede por la
avenida Fernández Juncos en Puerta de Tierra.
Sin embargo, la geomorfóloga Román Rivera entiende que la
construcción propuesta por Funco sí tendría impactos adversos
sobre el ya afectado ecosistema de esta área.
La también profesora del Departamento de Geografía y
Sustentabilidad de la Universidad de Tennessee en Knoxville
tampoco se explica el interés de construir allí un área parecida
a El Yunque, cuando el clima local y los ecosistemas costeros de
la bahía de San Juan son completamente diferentes a los de ese
bosque ubicado en la región este del país.
“El problema es que queremos hacer estructuras permanentes en
las costas, cuando las costas no son permanentes. No es que no
construyan nada, ni arreglen los muelles. Es que lo que
construyan ahí tienen que hacerlo pensando en aspectos como el
oleaje y las inundaciones. Si vas a hacer un bosque, ¿por qué no
haces un bosque costero con mangles que eso te sirve de buffer
[amortiguador]?”, agregó.
El CPI contactó al Programa del Estuario de la Bahía de San Juan
para obtener su perspectiva sobre estos proyectos. No obstante,
a través de su oficial de prensa, indicaron que se expresarían
luego de que se presenten los documentos de declaración de
impacto ambiental. Según su página web, la misión del Programa
del Estuario es restaurar y conservar la calidad de las aguas
del ecosistema del Estuario de la Bahía de San Juan como eje
sostenible de desarrollo social y económico.
Anticipan cambios en la economía y movilidad al Viejo San
Juan
Cambios como los propuestos para esta bahía sanjuanera podrían
agudizar la alteración del perfil socioeconómico de la zona y
cambiar las formas en que las personas se movilizan hacia la
Isleta y otras partes de la capital, según expertos consultados.
Para la corredora de bienes raíces y residente del Viejo San
Juan, Margarita Gandía, estas ideas de renovar el área de los
muelles con nuevas visiones de uso han sido por años promovidas
por diferentes administraciones del Municipio de San Juan y del
Gobierno central. De acuerdo a la también portavoz de los
residentes del casco antiguo de la capital, el aumento en la
concentración de comercios alrededor de los muelles, según
proponen estos nuevos proyectos en el área de Bahía Urbana,
podría representar una merma en las visitas y el consumo dentro
del Viejo San Juan.
“Estos proyectos [en Bahía Urbana] convierten al Viejo San Juan
en una zona fantasma, lo vas a matar. Los comerciantes de Viejo
San Juan se van a mover a los muelles. Si algo tiene que haberse
restaurado era el Viejo San Juan para que la gente regresara y
darle vida, y que hubiese esa mezcla entre residencia y
comerciantes y no una ciudad museo”, expresó Gandía al CPI.
“Una especie de mini Disney, le llamo yo”, agregó Gandía, en
referencia a cómo ve el concepto del proyecto promovido por
Ortiz Blanes.
El arrendamiento a Funco es de $100,000 anuales por hasta 80
años. Esa cifra se elevará en un 5% cada cinco años y cederá el
3% de los ingresos brutos a la Autoridad del Distrito del Centro
de Convenciones.
Ortiz Blanes también preside Las Brisas Property Management, que
es la empresa que aparece en la página oficial de Bahía Urbana.
La compañía canadiense CapRock Partners también forma parte del
proyecto.
La preocupación sobre el impacto de estos proyectos es
compartida por Sharon Miranda, propietaria del negocio Quimera,
dedicado al bienestar físico y espiritual, en la calle San José
del Viejo San Juan.
“Lo preocupante sería si es una ventana que se abre para
perpetuar la gentrificación y que sean negocios extranjeros, y
que no sea apoyo al comerciante boricua. Habrá un impacto,
porque la gente se concentra en un área [los muelles] y no
llegan a donde nosotros estamos [en el Viejo San Juan]”, dijo
Miranda al CPI. “Es maravilloso cuando se fomentan nuevos
negocios y nuevos proyectos, pero yo creo que la prioridad debe
ser recuperar el patrimonio histórico, que es lo que hace al
Viejo San Juan”, añadió.
Otros comerciantes del Viejo San Juan lo ven diferente. Creen
que estos proyectos portuarios traerán nuevas oportunidades para
sus negocios.
Para Pierre Dieufort, quien tiene un negocio de souvenirs al sur
de la calle Tanca, los proyectos propuestos en los muelles le
darán estabilidad económica a los comercios del área.
“Para mí es una gran idea porque el Gobierno está atrayendo
negocios y eso nos beneficiará. Todo el mundo habla de lo que
pueden representar estos desarrollos en los muelles”, expresó el
propietario de la tienda Nan and Steph Souvenir Shop.
En el callejón, al norte de la calle Tanca, Isamar Rosado
administra dos negocios que se especializan en frituras y
bebidas alcohólicas. La empresaria está optimista de que las
personas que visiten los nuevos proyectos al sur de la ciudad
llegarán subiendo por las adoquinadas calles hasta la zona norte
en busca de la experiencia local que brindan negocios como los
de ella.
“Está comprobado que cuando llegan cruceros, aún los cruceros
llegando al sur del Viejo San Juan, la gente sube hacia acá [el
norte de la isleta] y la actividad comercial es súper notable”
explicó Rosado, quien trabaja como gerente de Antojitos del
Callejón y El Adoquín del Patio.
A juicio de la gerente, el uso de la tecnología por parte de los
turistas los orienta sobre los lugares de compra y comida que
hay en toda la isleta y eso ayuda a que no se queden únicamente
en los comercios aledaños a la bahía.
Ortiz Blanes comparte esa apreciación y apuesta a que su
proyecto en Bahía Urbana va a “aportar y no restarle a la
experiencia de Viejo San Juan”.
Preocupación entre residentes del Viejo San Juan
Pero para el residente de Viejo San Juan y antropólogo, Jaime
Pérez Rivera, este tipo de proyectos presentados desde el Estado
― o por la empresa privada ― muchas veces ignora las necesidades
de las personas que llevan décadas viviendo en la zona que será
impactada con nueva infraestructura.
“En la isleta de San Juan, vive gente. No es meramente gente que
vive desde ayer, sino gente que lleva varias generaciones y han
visto todos esos cambios y transformaciones en el área. Muchas
veces en esas maquetas no ponen gente o ponen personas con un
perfil que no corresponde a la gente que vive en esa área”,
argumentó el también director del Departamento de Sociología y
Antropología del Recinto de Río Piedras de la Universidad de
Puerto Rico (UPR). En los dibujos del proyecto de Funco, en
efecto, no hay gente.
Pérez Rivera expresó que si el Viejo San Juan se está
convirtiendo en una zona fantasma, no es necesariamente por los
cambios que han ocurrido o que vendrán en los muelles, sino por
la gentrificación y el acaparamiento de propiedades.
“Empiezan a desarrollar los muelles y eso va a subir el valor de
las propiedades. No es lo mismo el que compra para vivir, que el
que compra para invertir. También va a haber más movimiento de
gente porque habrá una demanda del sector turístico. Hay un
efecto dominó. Una cosa lleva a la otra”, argumentó el
antropólogo.
La propuesta de desarrollo de la Bahía de San Juan le recuerda a
Gandía el fallido intento de la construcción de un mega muelle
de Royal Caribbean Cruise Lines en 1999, durante la
administración del exgobernador Pedro Rosselló González. Al
igual que ahora, en aquella ocasión, la oposición comunitaria
también se centraba en el reclamo de preservación del Viejo San
Juan, así como en la promoción de un tráfico ordenado hacia toda
la isleta de San Juan.
Según Gandía, la justificación dada por el Gobierno hace 24 años
para promover el proyecto de Royal Caribbean es similar a lo que
se plantea en la promoción del proyecto actual: “‘Estamos sin
dinero y damos el permiso para que hagan esos proyectos’”.
Se complica el acceso a la vieja ciudad
A Isis Rodríguez, residente del Viejo San Juan, le preocupa el
acceso y el aumento en el tráfico vehicular a raíz de estos
proyectos. Para la mujer de 22 años, la entrada al área
residencial de la isleta es complicada cada vez que hay eventos
masivos. Por esa razón, prevé más problemas una vez comiencen a
surgir actividades grandes en los muelles donde se proponen los
nuevos proyectos.
“Un sábado por la tarde, nosotros [los residentes] no podemos
subir por El Capitolio porque simplemente hay mucho tapón para
entrar. Ahora, cuando comiencen las construcciones y estos
negocios empiecen a surgir [en los muelles], entonces el tapón
va a estar por los dos lados [norte y sur de la isleta], y otra
vez más el Municipio de San Juan se va a olvidar de los
residentes de Viejo San Juan, Puerta de Tierra y La Perla”,
indicó Rodríguez al CPI.
Ortiz Blanes dijo que entiende las preocupaciones de residentes,
pero no cree que los proyectos aumenten el tráfico ya que la
población a la cual se aspira a impactar principalmente es la de
“turistas que llegan en cruceros” y no en vehículos al área.
“No obstante, cuando esto abra, el puertorriqueño curioso va a
querer ver, y sí, vamos a tener que bregar con un pico inicial.
Pero la realidad es que no prevemos que ese sea el caso”,
explicó.
A unos pasos del proyecto planificado para el área de Bahía
Urbana, se propone un complejo hotelero de mil habitaciones,
casino y estacionamiento bajo la marca de Hard Rock Hotel &
Casino, detrás del edificio del Departamento de Hacienda.
En 2016, último año de la administración de Alejandro García
Padilla, la Administración de Terrenos de Puerto Rico firmó un
contrato de arrendamiento a largo plazo con opción a compra de
tres parcelas de terreno con Plaza La Marina LLC, presidida por
el ingeniero Rubén Vélez Lebrón, y es en esa propiedad donde se
construirá el complejo hotelero.
El proyecto, cuya inversión sobrepasa los $500 millones, está en
proceso de gestión de permisos, según informó Vélez Lebrón al
CPI. El ingeniero, además, aseguró que el área del hotel no es
inundable, aunque el mapa de FEMA ubica una parte del proyecto
en zona inundable. Los mapas de nivel de inundación recomendado
muestran los niveles de inundación base recomendados, los más
actualizados y desarrollados por FEMA en conjunto con la Junta
de Planificación, ubican el terreno del estacionamiento de
Hacienda, donde sería el hotel, donde sería el hotel, en una
área afectada por la marejada ciclónica.
“En el diseño se va a elevar el nivel que se conoce ahora. Se va
a elevar al menos un pie adicional”, explicó Vélez sobre cuál es
una de sus estrategias para enfrentar posibles eventos
atmosféricos fuertes.
De muelles pesqueros a sedes de embarcaciones de lujo
Los muelles 9 y 10 en Puerta de Tierra, que desde antes de
mediados del siglo pasado fueron sede de grupos de pescadores y
asentamientos pesqueros, hoy día constituyen un área en donde
llegan yates y mega yates privados. En enero de 2023, el
director ejecutivo de la Autoridad de Puertos, Joel Pizá Batiz,
anunció la selección de Safe Harbor Marinas LLC como la entidad
privada que remodelará y administrará ambos muelles a partir del
próximo año.
Actualmente, Puertos se encuentra negociando el contrato con
Safe Harbor Marinas LLC, razón por la cual los términos no
pueden ser divulgados, dijo la agencia en declaraciones escritas
al CPI.
La visión de la agencia, que es titular de estos terrenos,
promueve la transformación del área en una de lujo, que tendría
un centro de comunicaciones, gimnasio y piscina para los
miembros de las tripulaciones y socios de la marina.
Una de las personas que ha atestiguado los cambios en los
muelles y el desplazamiento de pescadores es Eugenio Ríos, a
quien apodan Cano. De 70 años de edad, Ríos actualmente trabaja
en el Centro Pesquero de San Juan, en la calle Hoare, área a
donde se establecieron en el pasado varios pescadores de La Coal.
Aunque Ríos no estuvo directamente en La Coal, sino en la zona
del denominado “Puente de la 10” cerca de Condado, sus años de
experiencia y vínculos con otros pescadores le brindan una
perspectiva del desplazamiento al cual están expuestos quienes
practican su profesión.
“Ahora todo alrededor [de los muelles es de los que tienen
chavos. Yo salgo por ahí en el bote y me paran para darme
infracciones. Vienen los yates por ahí ‘zafaos’ [a alta
velocidad] y ni los molestan”, dijo Ríos sobre lo que él
entiende es una doble vara del Gobierno que favorece a las
personas con yate por encima de quienes trabajan la pesca.
El CPI se comunicó por teléfono y correo electrónico con la
empresa Safe Harbor Marinas LLC para solicitar información sobre
los proyectos propuestos en los muelles 9 y 10 de Puerta de
Tierra, pero no se obtuvo respuesta.También se solicitó una
entrevista, pero la petición no fue atendida. Safe Harbor
Marinas también administra la Marina Puerto del Rey, en Fajardo.
La periodista Vanessa Colón Almenas, integrante de Report for
America, colaboró en esta historia.
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