Caño San Antonio
 

 2006

El Caño San Antonio conecta la Bahía de San Juan con la Laguna del Condado y el Oceano Atlántico hacia el este. Este canal alberga facilidades portuarias, dos marinas y colinda al sur con el Aeropuerto de Isla Grande. Tiene entre 500 pies y 900 pies de ancho, 0,61 metros de longitud y tiene una profundidad "oficial" de 30-pies bajo el "Mean Lower Low Water (MLLW)",que es el promedio de la marea más baja registrada en una estación de marea cada día durante el período de registro, aunque el rango de profundidad real es de entre 32 a 35 pies. La zona comprendida entre el extremo oriental del canal y el extremo occidental de las estructuras de la marina deportiva se define como zona de anclaje "D". El Canal San Antonio permite el acceso a los viejos muelles comerciales (muelles 6 a 14 y el Frontier Pier (al este del muelle 14). También presta servicios a los dos embarcaderos de cruceros y el dique de carena en el lado norte de Isla Grande. El USACE tenía planes para ampliar el canal de San Antonio hacia el este y profundizaro a 36 pies, sin embargo este proyecto fue diferido porque no ser económicamente factible.

 

Una intensa actividad marítima ha tenido lugar en dicha área desde tiempos antes de la conquista y abarcando todos los períodos históricos de Puerto Rico. Originalmente el Caño San Antonio se encontraba bordeado por manglares a ambos lados de su curso. El plano de Thomas O'Daly presenta la extensión de los manglares para el siglo XVIII. La línea de mangles que bordeaba el sur de la Isleta de San Juan comenzaba un poco más al este de la muralla de San Juan como una franja estrecha y luego, en el área de Puerta de Tierra, dicha franja aumentaba de tamaño. Originalmente medía unos 200 metros de ancho, pero la orilla y la anchura del canal se modificó por primera vez durante la construcción de accesos para las calzadas del Siglo 16. El sector de aguas poco profundas al oeste de la calzada norte, entre el islote de San Juan y el paso de agua bajo el puente, permaneció cubierta por manglares hasta la década de 1880. La guarnición del Fortín San Antonio mantuvo un pequeño muelle entre los manglares y la parte occidental del canal. Una vez que las líneas costeras fueron privadas de la protección ofrecida por los manglares, fue necesario añadir relleno adicional para proteger esas áreas de la erosión causada por las olas y las corrientes.

En 1894 la Junta de Obras del Puerto comenzó a preparar bajo la dirección del ingeniero Melquíades Cueto el plan de mejoras al puerto de San Juan más ambicioso hasta la fecha. El plan incluía el dragado y relleno de terrenos en Puerta de Tierra, construcción de tinglados y la instalación de grúas para el desembarco, de artillería pesada. Se extendían al caño de San Antonio los muelles y tinglados que harían de San Juan un puerto regional de primera importancia en el Caribe. Así Puerta de Tierra comenzó a adquirir un nuevo rol estratégico en la modernización de la ciudad. Cerca de la muralla, en el área de Puerta de Tierra, existía una pequeña isla de mangle conocida como Isla de Carbón o Isla de Latimer. En esa isla se embarcaba carbón confeccionado con el producto del desmonte de los mangles. Parte de dicho carbón vegetal alimentó las calderas de los equipos de dragado del siglo XIX como alternativa al costoso, aunque más eficiente, carbón de piedra. Hacia el este de la isla había un área llamada el Charco de Las Brujas. El plano de Melquíades Cueto de 1894 muestra que estas áreas habían sido rellenadas con material del dragado para esa fecha. El mangle ubicado en la costa entre la Isla del Carbón y el muelle del Este desapareció por las actividades de dragado realizadas por la Junta de Obras de Puerto en el siglo XIX.

Para el 1912 el área de los muelles 6-10 permanecía bajo los procesos de reclamación al mar. No había ninguna estructura portuaria definitiva más allá de almacenes del tranvía y dos pequeños muelles. En ese momento, parte de los terrenos entre la estación ferroviaria y los establecimientos de la Porto Rico Coal estaban bajo el agua. La costa que actualmente corresponde a los muelles 11,12,13,14 y Frontier, continuaban siendo un mangle en su mayor parte. El Caño de San Antonio permanecía estrecho, sinuoso y de poca profundidad. 
 

En el 1917 el Congreso de los Estados Unidos aprobó un nuevo proyecto de dragado. El material producido se usaría para rellenar los mangles de la Bahía de San Juan (Medina,2001). Los trabajos dieron inicio en 1920. El relleno aumentó la altura del islote de Isla Grande. Un plano del Cuerpo de Ingenieros de la bahía de 1922 presenta la construcción de los muelles 6-10. En esa fecha se construye un tinglado de metal para el Muelle 6. Para ese momento, la profundidad del dragado había alcanzado los 10 metros frente a los muelles 6-10. La costa que corresponde a los muelles 11-14 y el Frontier permanecía sin dragar pero el nivel del terreno se había elevado artificialmente 2 metros con sedimento de las obras. En el mismo plano se aprecia el Caño San Antonio con profundidades entre 2.10 a 4.20 metros y aún con sus contornos naturales. Para ese entonces se había construido una tabla-estacado delimitando lo que luego sería el borde norte del Caño San Antonio.

Al norte de los de los terrenos que ocuparían los muelles 11-14 y Frontier, en las tierras bajas de Puerta de Tierra, se desarrolló un arrabal con sectores conocidos como Palmarito, Salsipuedes, Hoyo Frío, Gandulito, Miranda y Vista Alegre. Menciona la arqueóloga Marlene Ramos Vélez (2001) que en 1923 las obras de dragado destruyeron muchas de las casas con el sedimento. Los sectores de Gandulito, Hoyo Frío y Palmarito desaparecieron. En la foto aérea de 1937 se ve parte de lo que corresponde a los muelles 11 y 12 lleno de pequeñas casas apiñadas. La gente que vivía en Salsipuedes y Vista Alegre permanecieron un poco más de tiempo en el área. A partir de los años cuarenta hubo un segundo esfuerzo gubernamental para relocalizar estas familias (José Seguinot Barbosa, 1997).

El plan defensivo de la Segunda Guerra Mundial, asignó un cuantioso presupuesto para la construcción de obras en Puerto Rico considerándose la Isla como un punto estratégico en el Caribe (Bonet Benítez, 1976 y Negroni, 1992). Se ampliaron las facilidades portuarias y el área de Isla Grande fue transformada en una Base Naval que albergaba los cuarteles del Décimo Distrito Naval (Medina, 2001 y Negroni, 1992). La Bahía contaba con las facilidades para recibir gran parte de la flota norteamericana. Hacia el este del Canal de San antonio se estableció un muelle para navíos de guerra (Navy Frontier). El aeropuerto que se había establecido en la década de los 30 en Isla Grande fue expropiado por las fuerzas militares. Se utilizó nuevamente material de dragado para desecar los mangles que ocupaban gran parte de los terrenos al sur del Caño San Antonio. La profundidad del canal central fue aumentada a 11.40 metros y el Caño San Antonio se dragó hasta una profundidad promedio de 9 metros.