Durante los años 20 y 30 del siglo pasado, un beisbolero puertaterrense brilló no solamente en nuestro barrio sino en todo Puerto Rico e internacionalmente. Para la fanaticada deportiva era un ídolo, conocido como el Bambino Boricua y el Babe Ruth Boricua: el inolvidable Pepe Santana. 

Pepe nació el 21 de octubre de 1902 en Puerta de Tierra. Sus comienzos en el béisbol fueron en competencias escolares. Desde muy joven fue mascota del equipo Borinquen Stars y dominaba perfectamente las artes de este deporte. Desde, el 1910 empezó Santana a tirar y a batear la bola (entonces de hilo de medias); era un jugador ambulante, siempre listo para que lo pusieran a jugar en cualquier juego que celebraban los "héroes de la calle". A la edad de doce años Pepe jugaba en un equipo llamado "Boston", compuesto y administrado por unos muchachos que fundaron la conocida liga de "La Redonda" (similar a decir “el deporte del bate y la bola”). En dicho team jugaba él de lanzador; también recibía. Descomunal bateador, veloz corredor, y excelente defensor, fue receptor, tercera base, campocorto, inicialista, jardinero y, en ocasiones, lanzador de gran potencia. En el 1912 Santana defendía a satisfacción la inicial de la famosa novena de la escuela José Julián Acosta, "capitaneada" por el entonces profesor de dicho plantel, Mr. Sierra. Dicha novena alcanzó ruidosos triunfos y llegó a ser el campeón escolar ese año. 

En el 1915, el señor Julio Martínez organizó la novena de segunda, "Real", y no desperdició la oportunidad de llevarse a Pepe Santana para que defendiera tanto el "left" como la segunda base; y cuando se disolvió el "Real", Santana fue a defender el "siore" del afamado "San Agustín", organizado por el señor Gilberto Acevedo. Como ya se mencionó, Santana fue una vez "mascota" del famoso Borinquen Stars y aprovechaba su tiempo en las prácticas de esta novena adquiriendo más conocimiento del béisbol, llegando a ser uno de los "regular players” de dicho equipo, defendiendo el right field y la "esquina caliente". Más tarde se organizó otro team llamado "Boston Braves". Santana jugó la primera base en él y comenzó a darse a conocer como un buen bateador. Era alto y corpulento. Medía seis pies y pesaba 185 libras.

En el 1920 los organizadores del "Caguas Stars" adquirieron los valiosos servicios de Santana, donde jugaba sus dos bases favoritas. Santana fue también compañero de Ramón “Monchile” Concepción en el famoso "Puerta de Tierra" del señor Luis Rosario; en él defendió la segunda y tercera bases; en esta última posición adquirió mucha fama por su valentía en atrapar las terribles "arrastradas" del "slugger" William Guzmán. Una de las hazañas más grandes de Santana la hizo en esta novena al batear tres jonrones en un solo juego; esto fue en la Liga de la Ocho en un desafío con un equipo de Guzmán llamado "Puerto Rico". Y adicional a eso, Pepe fue el autor del “jonrón’’ más largo que se ha bateado en la liga de la Ocho. Esto fue siendo él jugador del Humacao. La bola viajó en dirección del bosque central y cayó a 448 pies de distancia. 

En el 1921 el señor Paco López organizó el "Colectiva". Santana defendía admirablemente la intermedia y comenzó a conocerse como un receptor de respeto. Más tarde fue a jugar a Naguabo, donde era receptor y tercera base. 

En el 1922 Santana fue llamado a Humacao para que defendiera el hogar y también “pichara”. Desde entonces fue jugador de la gente de Oriente y fue la columna más fuerte de los “Camarones”. Pepe recibió muchas ofertas para que jugara con el San Juan, rehusándolas todas. Al organizarse el campeonato de Santo Domingo en 1922, el manejador del equipo “Macorís” contrató a Santana con otros boricuas como Guilfuchi García, Freyre, Guitar, etc. Pepe defendió magníficamente el “siore”, la tercera y el “home”. El primer y más grande cuadrangular de la temporada lo dio un portorriqueño, y ese fue Pepe Santana, a un lanzador del "Santiago". La bola que fue víctima del bestial “vastagazo” la adquirió más tarde su autor, y a su retorno de Quisqueya fue colocada en una de las vitrinas de una tienda de San Juan. Pepe decidió posteriormente jugar con el team de su ciudad natal, "San Juan Athletics", donde defendió el "home".

Santana también jugó varios juegos en el afamado Sports, pero no como jugador regular. En los primeros desafíos entre las Estrellas Dominicanas y el Puerto Rico Sports, Santana fue llevado por Roque a jugar la antesala y cátcher de ese equipo; y en uno de los juegos bateó el cantazo más largo del día (un “tribeys” o triple).

Pepe era derecho, jugaba con serenidad y maestría, pero le gustaba más que nada ser receptor y tercera base. Entre 1914 y 1941 jugó con más de veinte equipos, entre Puerto Rico, Estados Unidos, Canadá, Venezuela y República Dominicana.

Pepe contrajo nupcias con doña Braulia González y procreó cuatro hijos: Agustina, Georgie, Carmen Aida y Ofelia. Agustina es la famosa actriz “Googie” Santana, quien por muchos años interpretó el personaje de Agripina en La Criada Malcriada de WAPA-TV. A su vez, Googie es la señora madre de nuestro querido Payaso Remi, José Vega Santana.

La vida de Pepe estará siempre repleta de historias y anécdotas que lo convirtieron en leyenda. La prensa llegó a llamarlo Monarca de los Receptores y Príncipe de los Paleadores. Integró el equipo 29 de Julio Militar Club, conjunto que ganó el Primer Campeonato Nacional de Baseball de Venezuela en 1927.

El team "29 de Julio Militar Club" triunfador del Primer Campeonato Nacional de Base-Ball de Venezuela en 1927. Aparecen de izquierda a derecha: Miguel "Chato" Rivera, "Chechón" Vegas, Ovalles, Ramírez, Mendible, Rodolfo Williams, José "Pepe" Santana, A. Caballero, Bustamante, Liborio Caballero, Prospers y Fung. (Archivo: Hnos. Dupouy Gómez).

Este torneo es considerado un hito en la organización formal del béisbol en Venezuela y Pepe incluso recibió una medalla de oro como campeón de cuadrangulares en 1924. Además de a “Monchile”, Pepe también tuvo como compañeros de equipo a Hiram Bithorn y a Guillermo Angulo. Una vez fue aplaudido por los fanáticos del equipo contrario cuando completó una jugada triple.

A finales de su carrera fue bateador emergente. También fue entrenador de la selección nacional de Puerto Rico que asistió a la Serie Mundial de Béisbol Aficionado celebrada en 1942-43 en Colombia. Pepe llevó al equipo hasta la final contra el equipo colombiano. Era el coach de primera base, y cuando ganó Colombia, corrió al montículo, cargó en hombros al lanzador colombiano y lo paseó por todo el diamante junto a todos los jugadores de ambos países ante el estruendoso aplauso de la fanaticada.

Al retirarse definitivamente, Pepe fungió como árbitro de la Liga de Béisbol de Puerto Rico, demostrando la conducta intachable que siempre exhibió como jugador y juzgando cada jugada de manera discreta y eficiente. También fue árbitro y oficial de la Administración de Parques y Recreos de Puerto Rico.

En 1958 fue exaltado al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño. Lo instalaron en el Primer Festival del Escambrón y lloró cuando lo llamaron durante la ceremonia y fue ovacionado. Nunca fue persona interesada en el dinero. Su mayor interés era el béisbol, y el deporte en general. Fue un hombre sencillo y sin vicios que nunca hablaba de sus hazañas sino de las de otros peloteros.

Pepe murió en abril de 1963. La comitiva fúnebre salió del edificio de la U. T. M. en la parada 5 de Puerta de Tierra hacia la Iglesia San Agustín y luego al Cementerio Puerto Rico Memorial.

En 1964 se inauguró el parque deportivo infantil de Las Casas que llevaba su nombre. Pero en el corazón de cada puertaterrense siempre existirá el recuerdo de un grande del deporte y de nuestra identidad, José “Pepe” Santana Rodríguez.



Ref.
- El Mundo, Deportivas, Estrellas Portoriqueñas, José Santana, 29 de julio de 1924  p.9
- El Mundo, Deportivas de "El Mundo", Notas del Diamante, miércoles 4 de febrero de 1925 P.6
- El Mundo, Pompez también contrará a Santana, 1ro. de marzo de 1925   p.4
- El Mundo", Base Ball, domingo 11 de septiembre de 1927  P.8
- El Imparcial, Pepe Santana, El mejor slugger de Puerto rico, jueves 8 de julio de 1937 P.12
-El Mundo, Su Nombre Arrancaba Grandes Ovaciones, Viernes 26 de abril de 1963   P.1
-El Mundo, Estampas del Pasado, Domingo, 18 de enero de 1976 P.59
-https://beisbolinmortal.blogspot.com/
- Colaboró José Vega Santana (Remi), nieto de Pepe Santana.