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INTRODUCCION
La isla de Puerto Rico fue estremecida por uno de los más severos terremotos de su historia en la mañana del 11 de octubre de 1918, el día de San Fermín. El terremoto comenzó a sentirse en forma repentina a las 10:14A.M. De acuerdo a datos oficiales un total de ciento dieciseis (116) personas perdieron sus vidas y la pérdida de propiedad alcanzó en valor cerca de cuatro millones de dólares, cifra cuantiosa para la época.
CAUSAS DEL TERREMOTO
El terremoto fue debido a la súbita fractura de las rocas que forman el lecho del óceano. Estas fracturas y desplazamientos, con gran probabilidad, ocurrieron en alguna vieja falla. La mayor parte de los fuertes terremotos se cree son causados por el súbito desahogo de la presión (lentamente acumulada en las rocas cerca de la superficie de la tierra), mediante la formación de nuevas fracturas o por desplazamientos en fracturas viejas. A las fracturas donde ha sucedido algún desprendimiento de rocas se llama falla. Después de formada una falla ésta a menudo permanece como sitio débil donde la presión que se desarrolla paulatinamente en las rocas adyacentes se desahoga de cuando en cuando mediante sucesivos desplazamientos.
REPLICAS O SACUDIDADS POSTERIORES
Todos los fuertes terremotos van seguidos de sacudidas posteriores que en cuanto a frecuencia e intensidad decrecen gradualmente, aunque no con uniformidad. Algunas de las sacudidas posteriores pueden obedecer a una extensión del desplazamiento causante de la perturbación inicial; otras del desahogo de la presión local que resulta de, o es aumentada por, los anteriores movimientos.
DESCRIPCION DEL EVENTO
Casas dañadas por el maremoto (tsunami) en la zona costera de Mayagüez.
La parte noroeste de la Isla fue la más afectada por el terremoto dada su proximidad al epicentro. Se estima que la magnitud del terremoto alcanzó 7.3 en la escala Richter. La magnitud es una medida de la cantidad aproximada de la energía liberada durante un sismo. Un terremoto 7.3 en la escala Richter se considera un evento de gran magnitud.
La intensidad del evento alcanzó un nivel IX en la ciudad de Aguadilla y sus alrededores acorde a la escala Rossi-Forel utilizada en la época. Tal intensidad supone un efecto entre destructor y devastador. Alcanzó un nivel de intensidad VIII en Mayagüez, Isabela y sus alrededores, lo cual significa efectos del terremoto en el suelo, las estructuras y el comportamiento de las personas y animales en un lugar determinado. Los niveles de intensidad IX y VIII significa que sus efectos fueron severos, capaces de ocasionar grandes daños y pérdidas de vidas como en efecto ocurrió.
El terremoto comenzó con una pronuncidada vibración vertical seguida de oscilaciones del este y oeste. El terremoto comenzó repentinamente, sin aviso. No se habían sentido sacudidas en la parte noroeste de la Isla durante siete u ocho meses. Dos fuertes temblores separados por un intervalo de dos o tres minutos fueron sentidos. el primero fue el más fuerte y fue descrito como el que tuvo un fuerte movimiento vertical; fue seguido de oscilaciones horizontales que causaron gran parte de las pérdidas. Sinttiéronse temblores de menor intensidad a frecuentes intervalos. Subsiguientemente, y al principio, parecía que la tierra temblaba sin cesar en períodos de gran duración. Las fuertes sacudidas subisugientes, el 24 de octubre y el 12 de noviembre, se diferenciaron del primer evento en que parecían consistir principalmente de oscilaciones horizontales. Aún cuando al parecer eran de considerable amplitud, el período de estas oscilaciones horizontales fue relativamente despacio, y por consiguiente, pocos fueron los daños causados, pero algunos objetos sueltos que quedaron en pie con el primer temblor, fueron arrojados al suelo.
Un gran número de observadores de la región donde la intensidad pasó de VIII informaron haber visto ondulaciones del suelo superficial. En el mayor número de casos estas ondulaciones fueron observadas en los terrenos bajos, llanos y húmedos. Parecían moverse hacia el este o sudeste. La intensidad aparente es siempre mayor en estos terrenos aluviales no consolidados que en puntos correspondientes en roca. Esta diferencia se acentúa donde el agua subterránea está cerca de la superficie. En Puerto Rico, desgraciadamente, la mayor parte de los pueblos y ciudades están construidas, en todo o en parte, sobre tierras aluviales.
GRIETAS EN EL SUELO
Se formaron grietas de otro tipo en los terrenos bajos y llanos donde el agua subterránea estaba cerca de la superficie. Estas grietas se debieron a la incoherencia del terreno al ser sacudido por el paso de las ondulaciones descritas. Por muchas de estas grietas salió agua mediante la presión de la ondulación al pasar, y esta agua contenía más o menos arena que se quedó depositada en la superficie. Otro de los efectos fue el aumento del volumen de agua en corrientes y zanjas procedente de la extracción de agua de los espacios entre las partículas en aluvión saturado, mediante la compresión y tal vez también de las rocas fracturadas. Este fenómenos es hoy conocido como licuación de arenas.
DERRUMBES
Los derrumbes fueron comunes donde la intensidad pasó de VII y las condiciones eran favorables. Afortunadamente, no se observaron importantes derrumbes a pesar de las fuertes pendientes existentes en casi toda la Isla. Hubo muchas caídas de rocas en las pendientes de los cerros calizos, y grandes masas de piedra caliza desprendiéronse de los altos riscos cercanos a la costa.
PUENTES
Muchos puentes fueron damnificados por el terremoto y algunos destruídos. En la mayoría de los casos los daños fueron debidos cuando cedieron las márgenes de las corrientes, la cual se aproximaba los estribos.
En aquellos lugares en que la intensidad alcanzó o superó los VII casi todas las chimeneas de ladrillo de las centrales se vinieron al suelo o fueron seriamente damnificadas. Las de concreto armado y de acero no tuvieron percance alguno.
MAREMOTO U OLA MARINA SÍSMICA
Una gran ola marina sísmica siguió al terremoto. Alcanzó su mayor elevación en los puntos cercanos a la esquina noroeste de la Isla, donde se observó casi inmediatamente después del terremoto. La gran ola que acompañó el terremoto se acercó a la playa con el arco delante de la cresta, toda vez que el agua primero se retiró de la costa para después volver. Este hecho concuerda con la hipótesis de que hubo súbito desplazamiento hacia abajo de limitada área del fondo del mar. Una gran ola marina, como la observada, puede ser causada por el súbito desplazamiento vertical del fondo del mar pero no por un desplazamiento horizontal.
En todos los lugares que se vió la ola en las costas de Puerto Rico e islas vecinas, los observadores informan que el mar primero se retiró de la costa exponiendo a la vista, en algunas partes, arrecifes y extensiones del fondo del mar nunca habían sido visibles en las mareas más secas. Y entonces el agua volvió, alcanzando elevaciones igualmente altas sobre lo normal. En algunos puntos la gran ola vino seguida de una o dos más pequeñas. En las bahías cerradas el agua siguió con flujo y reflujo por algún tiempo.
En el pueblo de Aguadilla 32 personas murieron ahogadas y cerca de 300 ranchos existentes en la playa fueron destruídos. En la vecindad de Punta Agujerada 8 personas murieron ahogadas.
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