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Navegando lejos
Cuando once Hermanas de la Escuela de
Notre Dame de tres provincias de los Estados Unidos desembarcaron del
vapor Brazos, en San Juan, Puerto Rico, a las 6:30 p.m. el 1 de
septiembre de 1915, “difícilmente podría imaginarse una bienvenida más
calurosa de la que [ellas] recibieron”. (1)
Fueron recibidas en el muelle por cuatro sacerdotes redentoristas y un
hermano. También les esperaban dos hermanas American Mission Helpers of
the Sacred Heart, y Madame Louise Lucchetti y su hija Madeleine,
benefactoras de San Agustín, parroquia a la que se dirigían. Del viaje,
que comenzó en el muelle 35 en Brooklyn, Nueva York, al mediodía del 28
de agosto, las hermanas registraron más tarde solo que “fue tranquilo y
sin incidentes, excepto que cada una de las hermanas estuvo mareada
durante algún tiempo”. (2)
Las viajeras estaban a punto de fundar la primera casa de su
congregación fuera de Europa y los Estados Unidos continentales, en “un
nuevo campo de trabajo en la lejana isla de Puerto Rico. Los religiosos
que las habían invitado a “La Isla del Encanto” pertenecían a la
Provincia de Baltimore de la congregación del Santísimo Redentor. Estos
sacerdotes y hermanos habían sido invitados a reemplazar a sus
cohermanos españoles después de 1898, cuando España cedió Puerto Rico a
los Estados Unidos después de su derrota en la Guerra Hispanoamericana.
Durante los años siguientes, la mayoría de los sacerdotes misioneros
españoles, que habían estado trabajando en la Isla desde 1883, habían
regresado a España y los Redentoristas estadounidenses habían
establecido su primera misión en Mayagüez en 1902. (3)
Solo una de las hermanas, nativa de Guatemala y miembro de la Provincia
de Milwaukee, hablaba español con fluidez; las otras habían aprendido un
poco aquí y allá desde que habían sido elegidas para la nueva empresa.
(4)
La banda misionera estuvo dirigida por la única voluntaria de la
provincia de Mankato, Minnesota, la hermana M. Timona Diedrich; a los 51
años era la mayor del grupo. Tres de las hermanas tenían 20 años, seis
tenían 30 y una tenía 40. Tres habían tomado sus primeros votos solo ese
verano. Cuatro eran de la provincia de Milwaukee y seis de Baltimore. Se
habían reunido en la casa madre de Baltimore en Aisquith Street el 21 de
agosto, y algunas se conocieron por primera vez.
Los Bosquejos cronológicos anuales de la SSND, 1915 registraron más
tarde las formalidades de su partida: “El día 26, se ofreció la Santa
Misa en nuestra capilla para las valientes misioneras, durante la cual
recibieron la Sagrada Comunión. El Reverendo Celebrante las animó con
una homilía corta y cordial y les dio la Bendición. La hora de la
despedida era a las 11 de la mañana. La Venerable Madre Provincial M.
Agnes Feldhaus fue con las hermanas al puerto de Nueva York. Hicieron un
viaje corto para visitar la tumba del Beato Obispo Neumann [en
Filadelfia] para implorar la bendición de Dios sobre los nuevos
cimientos. En la fiesta de San Agustín, en la capilla de nuestro
convento del Santísimo Redentor, Nueva York, se celebró otra Santa Misa
por nuestros queridos viajeros y se ofreció la Bendición por ellos. Un
telegrama traía la bendición de nuestra venerada Madre Comisaria
General. Aproximadamente a las 11 a. m., las Hermanas abordaron el vapor
Brazos. La Venerable Madre M. Agnes, y las varias hermanas y sacerdotes
que las habían acompañado, se despidieron con la mano hasta que el barco
desapareció de su vista. Un extraño sentimiento de soledad se apoderó de
las Hermanas cuando la Venerable Madre ya no estaba con ellas”. (5)
Después de cuatro días en el Atlántico, les esperaba una tumultuosa
bienvenida a menos de un kilómetro y medio del muelle, en el Camino
Militar de Puerta de Tierra (luego Avenida Ponce de León). Este era su
destino: San Agustín, la parroquia de los muelles, con sus barrios
marginales circundantes. Frente a la iglesia, rectoría, convento y
colegio casi terminados, una gran multitud había sido convocada por el
repique de las campanas de la iglesia. En varios “autos” prestados por
los Redentoristas a amigos, las hermanas llegaron después de un viaje de
diez minutos.
Se había reunido una inmensa multitud de nativos curiosos, y expresaron
su alegría aplaudiendo de todo corazón mientras las Hermanas eran
conducidas a la iglesia temporal para recibir la Bendición Solemne con
el Santísimo Sacramento y agradecer a Dios por el viaje seguro. Es
imposible expresar sus sentimientos en aquella noche memorable,
arrodilladas ante el Santísimo Sacramento, ofreciéndose de nuevo a
servirle en sus súbditos más pobres y suplicando su ayuda y bendición
para su obra. (6)
El primer día de escuela
Más de 600 alumnos de primero a cuarto grado se presentaron el primer
día, que una hermana en Crónica Puerta de Tierra calificó como “uno de
los días inolvidables de nuestras vidas”.
Ella describe a los niños “parloteando y parloteando como loros,
mientras que las pobres maestras, sin entender una sola sílaba, se
preguntaban cómo atrapar a esta multitud animada.
Los niños . . . hablaban, reían, se movían de un lugar a otro, pensando
que era absurdo permanecer en el mismo asiento todo el tiempo. Muchos de
ellos intentaron cambiar de habitación... deseaban ver qué estaba
pasando en otra habitación”.
Más tarde escribió, “para poner en fila a la alegre banda… se requería
toda la habilidad de las maestras, varios padres, el conserje e incluso
algunos de los trabajadores. El Padre Superior había hecho arreglos para
que se tomara una foto de los niños en el techo del edificio de la
escuela”, pero después de subirlos allí “en medio de dificultades
indescriptibles… se consideró más apropiado un lote baldío”.
Ella concluye: “Una descripción verdadera del movimiento es imposible.
Es necesario haber vivido la realidad. Un día ha terminado. Dios nos
ayude para mañana”. (7)
1.. House Chronicle, St. Teresa Convent, Puerta de Tierra, September 1,
1915
2. Ibid
3. In 1900 the Foraker Act replaced the military government in Puerto
Rico with a civilian one under U.S. control. By 1915 Arthur Yager, an
American, was governor. With the Jones Act in 1917, “Puerto Ricans
became U.S. citizens with universal male suffrage and a locally elected
bicameral legislature. In 1922, the U. S. Supreme Court declared Puerto
Rico a "territory;" in 1952, commonwealth status was proclaimed. With
this, Puerto Ricans have all the rights of U. S. citizens except voting
for the president and paying federal income taxes. Advocates of
continued commonwealth status, U.S. statehood, and total independence
from the U.S. continue to debate the future of the Island to this day.
4. “As Bp. Currier is at the Motherhouse so frequently, he has been
engaged to give Spanish lessons to some sisters." Remark made by E.M.
Weigel, CSSR, from Sacred Heart Rectory, Highlandtown, Md to his
Provincial, in a handwritten letter dated July 12, 1915.
5. Chronological Sketches, SSND Heritage Research, Vol 1: 1858 - 1916.
255-256
6. House Chronicle, St. Teresa Convent, Puerta de Tierra, September 1,
1915
7. House Chronicle, St. Teresa Convent, Puerta de Tierra, September 13,
1915
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Sailing Away
When eleven School Sisters of Notre Dame from three provinces in the
United States disembarked from the steamer Brazos in San Juan, Puerto
Rico, at 6:30 p.m. on September 1, 1915, “a heartier welcome than [they]
received could scarcely be imagined.” (1)
They were greeted at the pier by four Redemptorist priests and a
brother. Also waiting for them were two American Mission Helpers of the
Sacred Heart sisters, and Madame Louise Lucchetti and her daughter,
Madeleine, benefactors of San Agustin, the parish to which they were
going. Of the voyage, which began from Pier 35 in Brooklyn, New York, at
noon on August 28, the sisters later recorded only that it “was quiet
and uneventful, except that each one of the sisters was seasick for some
time.” (2)
The voyagers were about to found the first house of their congregation
outside Europe and continental United States, in “a new field of labor
in the far distant Island of Puerto Rico. The religious who had invited
them to “La Isla del Encanto” belonged to the Baltimore Province of the
congregation of the Most Holy Redeemer. These priests and brothers had
been invited to replace their Spanish confreres after 1898, when Puerto
Rico had been ceded to the United States by Spain after its defeat in
the Spanish American War. During the next few years most of the Spanish
missionary priests, who had been laboring on the Island since 1883, had
returned to Spain and American Redemptorists had established their first
mission in Mayaguez in 1902. (3)
Only one of the sisters, a native of Guatemala and member of the
Milwaukee Province, spoke fluent Spanish; the others had picked up a
little instruction here and there since they had been chosen for the new
venture. (4)
The missionary band was led by the only volunteer from the Mankato,
Minnesota, Province, Sister M. Timona Diedrich; at 51 she was the oldest
of the group. Three of the sisters were in their 20s, six in their 30s,
and one was 40. Three had taken their first vows only that summer. Four
were from the Milwaukee Province and six from Baltimore. They had
gathered at the Baltimore motherhouse on Aisquith Street on August 21,
some meeting each other for the first time.
The annual SSND Chronological Sketches, 1915 later recorded the
formalities of their departure: “On the 26th, Holy Mass was offered in
our chapel for the courageous missionaries, during which they received
Holy Communion. The Reverend Celebrant encouraged them in a short,
hearty homily and gave Benediction. The parting hour was 11 a.m.
Venerable Mother Provincial M. Agnes Feldhaus went with the sisters to
the harbor at New York. They made a short side trip to visit the grave
of Blessed Bishop Neumann [in Philadelphia] to implore God’s blessing on
the new foundation. On the feast of St. Augustine, in our convent chapel
of the Most Holy Redeemer, New York, another Holy Mass was celebrated
for our dear travelers, and Benediction offered for them. A telegram
brought the blessing of our revered Mother Commissary General. At about
11 a.m. the Sisters boarded the steamer Brazos. Venerable Mother M.
Agnes, and the several sisters and priests who had accompanied them,
waved farewell until the ship disappeared from their sight. A strange
feeling of loneliness came over the Sisters when Venerable Mother was no
longer with them.” (5)
After four days on the Atlantic, a tumultuous welcome awaited them less
than a mile from the pier, on the Military Road in Puerta de Tierra
(later, Avenida Ponce de Leon). This was their destination - San
Agustin, the parish of the wharves, with their surrounding slums. In
front of the almost-finished church, rectory, convent and school, a
large crowd had been summoned by the ringing of the church bells. In
several “autos” borrowed by the Redemptorists from friends, the sisters
arrived after a ten-minute drive.
An immense throng of curious natives had gathered, and expressed their
joy by heartily clapping their hands while the Sisters were ushered to
the temporary church to receive Solemn Benediction with the Blessed
Sacrament, and to thank God for the safe journey. It is impossible to
express their feelings on that memorable night, kneeling before the
Blessed Sacrament, offering themselves anew to serve Him in His poorest
subjects and begging His aid and blessing upon their work. (6)
The First Day of School
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More than 600 pupils in Grades One to Four appeared the first day, which
a sister writing in the Puerta de Tierra Chronicle called “one of the
never-to-be-forgotten days of our lives.”
She describes the children “chattering and jabbering like parrots, while
the poor teachers – not understanding a single syllable – wondered how
to take hold of this lively crowd.
The children . . . talked, laughed, moved about from place to place,
thinking it absurd to remain in the same seat all the time. Many of them
tried to change rooms…they wished to see what was going on in another
room.”
Later she wrote, “to get the jolly band in file…required all the skill
of the teachers, several Fathers, the janitor, and even some of the
workmen. Father Superior had arranged to have the children’s picture
taken on the roof of the school building,” but after getting them up
there “amid indescribable difficulties…a vacant lot was considered more
appropriate.”
She concludes, “A true description of the move is impossible. It is
necessary to have lived through the reality. One day is over. God help
us for tomorrow.” (7)
1.. House Chronicle, St. Teresa Convent, Puerta de Tierra, September 1,
1915
2. Ibid
3. In 1900 the Foraker Act replaced the military government in Puerto
Rico with a civilian one under U.S. control. By 1915 Arthur Yager, an
American, was governor. With the Jones Act in 1917, “Puerto Ricans
became U.S. citizens with universal male suffrage and a locally elected
bicameral legislature. In 1922, the U. S. Supreme Court declared Puerto
Rico a "territory;" in 1952, commonwealth status was proclaimed. With
this, Puerto Ricans have all the rights of U. S. citizens except voting
for the president and paying federal income taxes. Advocates of
continued commonwealth status, U.S. statehood, and total independence
from the U.S. continue to debate the future of the Island to this day.
4. “As Bp. Currier is at the Motherhouse so frequently, he has been
engaged to give Spanish lessons to some sisters." Remark made by E.M.
Weigel, CSSR, from Sacred Heart Rectory, Highlandtown, Md to his
Provincial, in a handwritten letter dated July 12, 1915.
5. Chronological Sketches, SSND Heritage Research, Vol 1: 1858 - 1916.
255-256
6. House Chronicle, St. Teresa Convent, Puerta de Tierra, September 1,
1915
7. House Chronicle, St. Teresa Convent, Puerta de Tierra, September 13,
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