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17 de noviembre de 1971
Defendamos nuestras playas
¿Desaparecerá área recreativa del Escambrón?
Por Juan A. Lara y José A. Quilas
Redactores de LA HORA
 La posibilidad de que desaparezcan las facilidades de recreo que constituyen la playa del Escambrón, la piscina olímpica y el parque Sixto Escobar, centro principal de esparcimiento para los residentes de Puerta de Tierra y otros sectores de San Juan, ha suscitado muchas protestas en los últimos días.
El sistema recreativo, por así llamarlo, único de su tipo ubicado en un punto céntrico de la ciudad, está amenazado por el proyecto de construcción de un complejo hotelero japonés. La empresa nipona Tuvomenka propuso hace ya algún tiempo a la Administración de Fomento Económico la realización de dicha empresa en la zona del Escambrón y todo indica que el permiso oficial será concedido pronto.
Si se destruyeran esas facilidades para dar paso a la construcción del complejo hotelero, como aparentemente aparentemente sucederá, cientos de familas perderían un lugar accesible y seguro de diversión. La playa del Escambrón es la única buena y seguía abierta al público en la isleta de San Juan. Las otras dos áreas de playa apropiadas para el baño en la zona son utilizadas en forma exclusiva por los oficiales de la marina norteamericana y por los turistas hospedados en el hotel Caribe Hilton.
Por otro lado, miles de estudiantes sufrirían la falta del parque Sixto Escobar, donde por muchos años se ha venido celebrando el día de pista y campo (field day) de muchos planteles intermedios y superiores de la Zona Metropolitana.
Con la intención de captar el sentir de los afectados entrevistamos a varias personas en los alrededores del Escamhrón y a varios estudiantes y maestros de escuelas públicas de la la Zona Metropolitana. Entrevistamos también, por teléfono, a Féliz Benitez Rexach, constructor de las facilidades del Escambrón, quien reside en la República Dominicana.
La mayor parte de los entrevistados manifestó desagrado ante la posibilidad de que se les niegue acceso a ese centro recreativo. Muchos rechazaron también la alternativa de que se construyan facilidades similares en otro lugar menos accesible. Otros insistieron en que lo que debe hacer es reparar y acondicionar las facilidades que ya existen, las cuales se encuentran en muy mal estado.
Pudimos constatar personalmente, con una visita a la piscina olímpica -ubicada detrás del pirque Sixto Escobar- que sus facilidades sanitarias, al igual que sus vestidores, se encuentran abandonadas. En iguales condiciones se encuentra el parque Sixto Escobar, con gran parte del techo y los bancos destrozados. La playa muestra también señales de abandono. Especialmente notable es el deterioro del puente que sirve de rompe olas y paseo para los bañistas. Sobre algunas de sus partes es peligroso caminar ya que las tablas están podridas y pueden ceder bajo el peso de las personas.
Contrasta ese panorama con la limpieza y la seguridad de las cuidadas del Club de Oficiales, localizado como a medio kilómetro del parque, donde los militares y sus familiares juegan tenis, se tuestan al sol o nadan en su pedazo privado de playa.
Al otro lado de la playa del Escambrón está la playa privada del hotel Caribe Hilton. Esta compara favorablemente con la del Club de Oficiales. Como todo el mundo sabe, dicha playa está cerrada al público puertorriqueño.
Entre nuestros entrevistados, uno de los que con más fuerza objetó la entrega de la playa del Escambrón a la empresa Toyomenka fue Félix Benitez Rexach, quien, como hemos dicho, construyó el puente que bordea la playa y el otrora famoso "Escambrón Beach Club". Las facilidades, recuerda Benitez Rexach, fueron inauguradas en 1932.
Muchos anos después, nos dijo, se presentó una resolución en la legislatura para que fuera expropiada la playa y sus alrededores. Temiendo que el gobierno fuera a traspasar esas facilidades al hotel Caribe Hilton, entonces ya construido, Benítez Rexach dio la batalla en la legislatura. Finalmente accedió a le expropiación con la condición de que se pasara la playa al uso público. Es por eso, según dijo, que se opone a que se le cedan esas facilidades a la compañía japonesa. Si tal cosa se hiciera, afirmó, el gobierno estaría violando la resolución legislativa que hizo posible la expropiación de la playa.
Esas mismas afirmaciones fueron hechas por Benítez Rexach ante una comisión del Senado que celebró vistas sobre este caso el 9 de abril de 1970. "Hasta ahora nadie ha rebatido los argumentos que esgrimí' entonces", dijo.
Néstor Rivera, estudiante de la Escuela de Artes Plásticas del Instituto de Cultura, localizada en Puerta de Tierra, nos dijo: "Yo estoy en contra de que construyan ese hotel. Esta playa debe mantenerse abierta para el público".
Agregó: "Si se construye ese hotel inmediatamente van a poner rótulos de "No pase", "prohibido entrar". Eso va a afectar a las personas pobres de estos alrededores. Se van a quedar sin playa donde bañarse. Además, ¿qué pobre se va a hospedar en ese hotel?
En términos similares se expresó el dueño de una cantina rodante localizada junto a la playa: "Yo estoy en contra de la construcción de ese hotel. Aquí viene toda mi familia a bañarse. Esto es lo más céntrico que hay. Uno coge una guagua de 10 chavos y lo deja aquí,en la mismita playa."
"Aquí vienen mis hijos a correr y a divertirse". agregó. "Esta playa tiene arena y no es honda. La otra que es buena es la del Caribe Millón, pero es privada. Ahí sólo se bañan los que están hospedados en el hotel y la mayoría son americanos. La otra playa pública que hay por ahí es la del condado y esa es peligrosa. No tiene arena y es honda. Ahí no se puede llevar a la familia."
Otras personas entrevistadas se oponen especialmente a la eliminación del parque Sixto Escobar. Entre ellas Justo Rodríguez, residente de Puerta de Tierra. "Ese parque hace falta", dijo. "En Puerta de Tierra no tenemos ningún otro donde jugar. Nosotros tenemos un equipo de clase A y jugamos contra San José y la Corona. También jugamos "softball", concluyó.
"Si destruyen ese parque están destruyendo la historia deportiva de Puerto Rico", afirmo Rey Santana, también de Puerta de Tierra. "Ahí se celebraron todas las peleas de defensa del campeonato de Sixto Escobar. Ahí defendió Sixto su corona trente a Oll Guillete, K.O. Morgan y Lou Sálica. Ahí peleó Pedro Montañez. En ese parque se celebraron las eliminatorias para escoger los representantes de Puerto Rico a las olimpiadas mundiales y los juegos Centroamericanos y Panamericanos".
"Ese parque", continuó, "debe reconstruirse para que los jóvenes celebren sus actividades deportivas (field day) y practiquen deportes. Este es el único país en el mundo donde se destruyen los lugares históricos para beneficio de los extranjeros." dijo finalmente.
Por último, entrevistarnos a Danny, joven negro, con afro, que encontramos con un amigo disfrutando de la playa. Danny estudia en la escuela Juan Ronce de León de San José. Nos dijo:
"Yo opino que la construcción de ese hotel lo que va a hacer es destruir las bellezas naturales de Puerto Rico. Van a destruir esta playa para beneficio de unos extranjeros. Tú sabes quien se va a hospedar en ese hotel: los ricos, los que tienen dinero.
"Nosotros necesitamos esta playa porque aquí se puede venir con 10 chavos", continuó. "Para el que no tenga carro es un guamne venir. Ya aquí hay muchos hoteles, lo que necesitamos son playas".
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